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Uma cidade dos Estados Unidos está literalmente explodindo a rocha sob um riacho para construir un túnel gigante de alcantarillado. En Lynchburg, en Virginia, la obra excava una galería subterránea de casi 1,6 kilómetro debajo del Blackwater Creek, según información de Lynchburg Water Resources (LWR), el servicio municipal de aguas.
Bautizado como LYHBeyond, el emprendimiento es descrito por la propia ciudad como la mayor obra de infraestructura de su historia. La meta es ambiciosa: almacenar el exceso de alcantarillado y de agua de lluvia en los períodos de lluvia intensa y reducir en un 98% los desbordamientos que contaminan el arroyo, con la conclusión prevista para 2027.
Qué es el proyecto LYHBeyond
El número impresiona por su ambición. El túnel tendrá cerca de 3,7 metros de diámetro y casi 1,6 kilómetro de extensión, excavado debajo del Blackwater Creek. Cuando esté listo, será capaz de almacenar hasta 17,8 millones de litros (4,7 millones de galones) de alcantarillado combinado con agua de lluvia durante tormentas, impidiendo que este volumen desborde directamente en el arroyo.
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Más que una obra aislada, el proyecto es el punto culminante de un programa de cuatro décadas y media. Se trata del capítulo final del Programa de Desbordamiento de Alcantarillado Combinado (CSO) de la ciudad, que existe desde hace 45 años. Según la LWR, es también el proyecto más impactante jamás realizado para proteger los cursos de agua de Lynchburg, un patrimonio ambiental local.
Cómo se excava un túnel en la roca sólida
La parte más impresionante es el método. Como el túnel atraviesa roca maciza, la excavación se realiza mediante perforación y detonación, la llamada técnica de «drill-and-blast». El proceso consiste en perforar varios agujeros en la roca, colocar material explosivo dentro de ellos, detonar y luego remover los fragmentos resultantes.
La profundidad también llama la atención. La galería se encuentra entre aproximadamente 21 y 37 metros (de 70 a 120 pies) por debajo del lecho del Blackwater Creek, lo que requiere cortar piedra sólida capa tras capa. Es un trabajo lento y meticuloso, en el cual cada avance depende de que la explosión anterior haya sido exitosa y segura.
El ritual de las explosiones y las señales de bocina
Nada se detona sin aviso. Cada explosión es precedida por un protocolo rígido de señales sonoras: una serie de cinco toques cortos de bocina cinco minutos antes de la detonación, y otra serie un minuto antes. Después del estallido, un toque largo señala que todo está seguro, y un segundo toque largo avisa a los equipos que el pozo del túnel ya puede ser accedido.
La operación comenzó de forma cautelosa. La primera prueba de detonación, marcada para la mañana del 13 de enero de 2025, usó solo el 25% de la carga explosiva de una detonación típica, según la LWR. La cantidad de material fue aumentando en las explosiones siguientes, a medida que el equipo avanzaba en la excavación del túnel.
El cronograma, el ruido y los cuidados en el sitio
La excavación ocurre dentro de un pozo de aproximadamente 11,6 metros de diámetro (38 pies), ya construido en el sitio principal, al final de la Seventh Street, en el centro de Lynchburg. Este pozo está cubierto para amortiguar el ruido de las explosiones y mantener la roca fragmentada contenida en el lugar, reduciendo el impacto para el vecindario.
El ritmo de las detonaciones fue planeado para crecer poco a poco. En los primeros dos meses, eran de una a dos explosiones por semana; luego, a partir de la primavera en el hemisferio norte, el ritmo pasaría a dos por día. Cuanto más profunda avanza la excavación del túnel, menos ruido escucha la población. Toda esta fase de perforación y detonación debe extenderse hasta julio de 2026.
Por qué todo esto importa: 98% menos aguas residuales en el arroyo
Todo el esfuerzo tiene un objetivo ambiental claro. El Programa CSO de Lynchburg comenzó en 1979 para enfrentar el problema de los desbordamientos de aguas residuales, que vertían desechos en el Blackwater Creek durante lluvias intensas. El nuevo túnel es la pieza que faltaba para resolver de una vez por todas esta cuestión.
Con la conclusión prevista para 2027, la LWR estima que el programa alcanzará una reducción del 98% en el volumen de aguas residuales desbordadas en comparación con el inicio, en 1979. La obra está a cargo de la constructora Atkinson Construction, contratada por Lynchburg Water Resources, y es tratada por la ciudad como un punto de inflexión, en el sentido literal, para la salud de sus ríos.
Una obra invisible que puede redefinir la relación de Lynchburg con sus ríos
El caso de Lynchburg muestra el tamaño de la inversión que a veces es necesario hacer, lejos de los ojos del público y decenas de metros bajo tierra, para resolver un problema ambiental antiguo. Un túnel que nadie verá después de terminado puede ser, aun así, la obra más importante en la historia de una ciudad.
Ahora queremos saber tu opinión. ¿Crees que vale la pena gastar tanto y convivir con años de obras y explosiones para proteger un arroyo, o existen soluciones más baratas? ¿Tu ciudad tiene problemas de aguas residuales que necesitarían algo parecido?
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