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Hace más de 140 años que Islandia intenta recuperar sus bosques. Se plantan 3 millones de árboles al año para revertir la deforestación que los vikingos iniciaron y la erosión que convirtió a la isla en el terreno más degradado de Europa, pero la selva cubre solo alrededor del 2%.
Islandia está librando una batalla de siglos para hacer que sus bosques regresen. Hoy, se plantan alrededor de 3 millones de árboles cada año, en un esfuerzo por revertir más de mil años de deforestación y erosión que dejaron a la isla casi sin vegetación.
Todo comenzó cuando los primeros colonizadores vikingos llegaron a la isla, alrededor del año 874, y encontraron un territorio cubierto de bosques. En unos 300 años, casi todos los árboles fueron talados, y Islandia se convirtió en uno de los lugares más erosionados del planeta. Más de un siglo de trabajo aumentó la cobertura forestal en solo alrededor del 1,5%.
Cómo los vikingos transformaron la isla verde en desierto
Cuando los vikingos desembarcaron, alrededor de 874, el paisaje era muy diferente al actual. Se estima que los bosques de abedules cubrían entonces entre el 25% y el 40% de Islandia, desde la costa hasta las regiones montañosas. Para sobrevivir a los rigurosos inviernos del Atlántico Norte, los colonos comenzaron a talar árboles a un ritmo acelerado, utilizando la madera para construir casas, producir hierro y abrir pastos para las ovejas. En unos 300 años, alrededor de 1200, la mayor parte de esos bosques había desaparecido.
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El problema es que la deforestación no se detuvo con la pérdida de los árboles. Sin las raíces para sujetar el terreno, el fértil suelo volcánico, llamado andosol, que tardó milenios en formarse, quedó expuesto. Al ser poco cohesivo cuando no hay vegetación, hoy es uno de los más vulnerables a la erosión en el mundo. En lugar de desgastarse lentamente, el suelo fue literalmente arrastrado por el viento hacia el mar, y en el siglo XIX más de la mitad del territorio ya sufría una erosión severa.
La tormenta de arena de 1882 que lo cambió todo
El punto de inflexión vino con una catástrofe. En 1882, al este de Reykjavík, una tormenta de arena duró casi dos semanas y sepultó Gunnarsholt, una de las granjas más antiguas de Islandia, a unos 100 km de la capital. La fuerza del viento arrancó las plantas del suelo, mató a cientos de ovejas, cuya lana quedó llena de arena, y llenó de tierra un lago cercano. Cuando todo terminó, los agricultores llegaron a encontrar peces sobre el suelo seco, donde antes había agua.
Fue después de este desastre que comenzó, hace más de 140 años, el esfuerzo de plantar árboles y contener la erosión. Aun así, los resultados parecían pequeños: la cobertura forestal pasó de alrededor del 1% a principios del siglo XX a solo alrededor del 2% hoy, un avance de solo 1,5% en más de cien años. Según el servicio forestal islandés, manteniendo este ritmo, el país tardaría otros 150 años solo para llegar al 5% de bosque.
Por qué plantar árboles no era suficiente: el secreto está en el suelo
Durante mucho tiempo, los proyectos de reforestación fallaban en el enfoque. Se creía que bastaba con distribuir plántulas para que los bosques volvieran solos. Solo que el terreno ya no era el mismo que los vikingos habían talado mil años antes. Siglos de erosión se llevaron casi toda la capa fértil, dejando solo suelo mineral compactado, roca volcánica y arena, donde los pequeños abedules no podían echar raíces ni sobrevivir al invierno.
Ante esto, el servicio de conservación del suelo de Islandia creó un método en dos etapas, inédito en esa escala. Primero, venía la estabilización: en las áreas más destruidas, se plantaba un pasto resistente, capaz de crecer incluso en la arena volcánica y sujetar el terreno, mientras las cercas bloqueaban la entrada de las ovejas. Después, era necesario esperar años, a veces décadas, hasta que el suelo acumulara suficiente materia orgánica y vida. Solo entonces los árboles plantados tenían oportunidad de prosperar.
Los árboles que sobreviven al frío y el retorno de la vida
La segunda innovación fue elegir bien las especies. Tras 23 años de pruebas en lugares castigados por viento y heladas, el servicio forestal vio que los árboles más resistentes provenían de regiones de clima similar, como el alerce siberiano, el pino lodgepole y el álamo negro, que sobrevivían donde las especies europeas morían. Hoy, cerca de un tercio de los 3 millones de plántulas plantadas por año son abedules nativos, y el resto son especies extranjeras utilizadas para estabilizar el suelo mientras se recupera.
Los efectos sorprendieron incluso a los científicos. Según el monitoreo de los nuevos bosques, la absorción de carbono saltó de cerca de 65 mil toneladas de CO2 por año en 1995 a cerca de 127 mil toneladas años después.
En el bosque más antiguo del país, Hallormsstaðaskógur, en el este de la isla, protegido en 1905, alerces y abedules ya alcanzan los 20 metros de altura. Con los árboles plantados, también regresaron los animales: pequeñas aves de bosque comenzaron a aparecer y a anidar en una Islandia que, en algunos casos, nunca había tenido siquiera nombres propios para ellas.
El altramuz invasor y las ovejas: los dilemas que continúan
No todo, sin embargo, salió como planeado. En 1945, para acelerar la recuperación del suelo, se introdujo el altramuz de Alaska, planta capaz de fijar nitrógeno y crecer en terrenos pobres. Funcionó demasiado rápido: hoy cubre cerca de 314 km² de Islandia y es considerada oficialmente una especie invasora, ya que no distingue áreas degradadas de ecosistemas frágiles.
Modelos científicos señalan que cerca del 13% del territorio tiene condiciones ideales para la planta, área que puede más que duplicarse hasta el fin del siglo, amenazando la vegetación nativa de las tierras altas.
El otro desafío antiguo son las ovejas. Traídas por los vikingos en el siglo IX, ellas circulan libremente por las tierras altas todos los veranos, y una ley antigua atribuye al dueño de la tierra, y no al criador, la responsabilidad de cercar las áreas.
Por eso, casi toda reforestación moderna ocurre dentro de cercas, pues, del lado de afuera, las mismas fuerzas que destruyeron los bosques originales siguen actuando. A pesar de todo, el gobierno islandés apunta ahora a una meta mucho más ambiciosa: elevar la cobertura forestal a por lo menos el 10% del territorio.
Más de un siglo de árboles plantados para revertir la deforestación de los vikingos y la erosión muestra que recuperar un bosque puede llevar generaciones.
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