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Corea del Sur usa cavernas industriales subterráneas para almacenar 146 millones de barriles de petróleo y cargas peligrosas ligadas a puertos y refinerías en Ulsan.
Según documentos de la Korea National Oil Corporation (KNOC), responsable de la estrategia energética del país, el sistema de cavernas industriales subterráneas para almacenamiento de petróleo y cargas peligrosas comenzó a ser construido a principios de los años 1980, en plena reestructuración logística de Corea del Sur. El objetivo era triple: aumentar el stock estratégico nacional, proteger sustancias inflamables y liberar el limitado espacio urbano y portuario para industrias y vivienda.
La primera fase entró en operación en 1986, y desde entonces nuevas cavernas y corredores fueron excavados, ampliando la capacidad total a aproximadamente 146 millones de barriles de petróleo crudo, derivados y gas licuado de petróleo (GLP). Para efecto de comparación, ese volumen equivaldría a más de 7 meses de consumo interno coreano en los años 1980 o a más de dos superpetroleros VLCC completamente cargados.
¿Por qué colocar petróleo dentro de una montaña?
A diferencia de otros países, como Estados Unidos y China, que almacenan petróleo en cavernas salinas profundas o tanques de superficie, Corea del Sur posee geología favorable a cavernas excavadas en roca cristalina, especialmente en la región de Ulsan.
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90 mil millones de barriles de petróleo, 1.669 billones de pies cúbicos de gas natural y el 84% de las reservas probables en áreas offshore están bajo el Ártico y el deshielo que abre rutas marítimas y expone este tesoro energético está transformando el Polo Norte en una disputa estratégica entre EE. UU., Rusia, China y Canadá por petróleo, gas, navegación y poder militar.
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Esto permitió que ingenieros coreanos convirtieran macizos rocosos cercanos a la costa en verdaderos terminales subterráneos, conectados directamente al mar y a las refinerías de la región. Almacenar petróleo dentro de la roca ofrece ventajas claras:
- Seguridad contra explosiones
En caso de accidente, la montaña funciona como barrera física. - Protección contra ataques militares
Los tanques subterráneos resisten bombardeos mucho mejor que tanques expuestos. - Desafogo urbano y portuario
Ulsan es uno de los mayores polos petroquímicos de Asia y ya sufre con falta de espacio. - Ausencia de impacto visual
La infraestructura energética desaparece de la vista, liberando el paisaje para ciudades e industrias limpias.
Cavernas excavadas con ingeniería de minería e infraestructura de puertos
El corazón del sistema es el conjunto de cavernas que alberga el petróleo en salas subterráneas gigantes, algunas con más de 100 metros de largo y decenas de metros de ancho, todas conectadas por túneles de acceso, corredores técnicos y ductos industriales. Estas cavernas no son depósitos improvisados, sino estructuras planeadas siguiendo estándares de ingeniería de minería:
- Revestimiento interno para evitar filtraciones
- Control de presión y ventilación
- Sistema de tubería segregado
- Sensores de gas, temperatura y humedad
- Salas de válvulas y bombeo
La proximidad con el mar permite que barcos-tanque abastezcan y descarguen directamente, utilizando oleoductos submarinos que llegan al terminal subterráneo. Al otro lado, la conexión terrestre lleva el petróleo a las refinerías de Ulsan, Onsan y Yeosu, consolidando un corredor petroquímico integrado a escala continental.
Uno de los mayores estocs estratégicos subterráneos del planeta
El número de 146 millones de barriles no es arbitrario. Forma parte de una estrategia nacional que ha llamado la atención de países aliados y rivales. Del total:
- una parte es stock nacional, para emergencias de abastecimiento
- otra parte es stock comercial, alquilado a compradores como Japón, EE. UU. y miembros de la AIE
- y el resto sirve para tránsito petroquímico, abasteciendo refinerías y exportaciones
Este arreglo híbrido transformó Ulsan en un hub energético: el petróleo llega, se almacena, se refina y se reexporta. Todo esto bajo una capa de roca sólida, invisible para quienes pasan por la ciudad.
Cargas peligrosas y el problema de la densidad urbana
Con el crecimiento de las ciudades coreanas y el avance de la industrialización a partir de los años 1970, surgió un dilema: ¿dónde colocar instalaciones altamente peligrosas cuando el país es pequeño, densamente poblado y con área costera limitada? Bajo las ciudades, Corea encontró la respuesta. Además de Ulsan, el país construyó:
- puestos subterráneos de GLP
- depósitos presurizados
- almacenes químicos blindados
Todo para reducir riesgos urbanos y accidentes industriales en áreas densamente pobladas. Según la propia KNOC, este tipo de infraestructura subterránea reduce drásticamente el riesgo de incendios urbanos y elimina la necesidad de zonas de exclusión sobre el suelo.
Geopolítica y energía: un país sin petróleo se convirtió en potencia petroquímica
Corea del Sur no tiene petróleo y depende casi 100% de las importaciones. Aun así, se ha convertido en uno de los mayores productores mundiales de:
- resinas petroquímicas
- combustibles marítimos
- fertilizantes industriales
- polímeros técnicos
¿Cómo? Con logística integrada, refinerías gigantes y terminales subterráneos como los de Ulsan. Hoy, el país alberga gigantes como:
- SK Energy
- Hyundai Oilbank
- S-OIL
- LG Chem
El resultado es un paradoja fascinante: un país sin petróleo que abastece al mundo con petroquímica. Los terminales subterráneos son una pieza clave de este rompecabezas.
¿Por qué casi nadie conoce este tipo de infraestructura?
Existen tres motivos principales:
- Es subterráneo No hay “foto bonita” como plataformas offshore o refinerías iluminadas.
- No fue creado para ser turístico La función es técnica, defensiva e industrial.
- El mundo presta atención en petróleo en Oriente Medio, no en Corea
Mientras el foco global está en Arabia Saudita, Irak e Irán, pocos perciben que Corea ha construido un modelo silencioso de seguridad energética.
Del subterráneo al futuro de la energía
Con la transición energética en marcha, estructuras como las cavernas de Ulsan pueden ganar nuevos usos. Expertos surcoreanos ya estudian la posibilidad de convertir cavernas de hidrocarburos en:
- depósitos de hidrógeno
- reservorios de aire comprimido
- almacenamiento estratégico de CO₂
Es decir, aquello que comenzó para petróleo puede convertirse en una infraestructura de descarbonización. Esto coloca al país en la mesa de la próxima década: el subsuelo como activo logístico.
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