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Dubái está erigiendo en medio del desierto el aeropuerto más grande del mundo, una estructura de 35 mil millones de dólares con 400 puertas y capacidad para 260 millones de pasajeros por año, y el plan es tan radical que incluye jubilar hasta 2035 el aeropuerto actual, hoy el más concurrido del planeta en vuelos internacionales, para cambiar todo de lugar.
El nombre del proyecto es Al Maktoum International, parte del complejo Dubai World Central, al suroeste de la ciudad. Las cifras son difíciles de procesar: 400 puertas, cinco pistas paralelas, capacidad para 260 millones de pasajeros por año y un costo en el orden de los 35 mil millones de dólares. Cuando esté listo, será aproximadamente cinco veces más grande que el ya enorme aeropuerto internacional de Dubái que conocemos hoy.
Cinco veces el actual, el mayor jamás planificado
Para tener una idea de la escala, los aeropuertos más grandes del mundo hoy en día mueven algo entre 80 y 110 millones de pasajeros por año. El Al Maktoum nace apuntando a más del doble de eso, en un solo complejo. No es una ampliación, es una ciudad-aeropuerto levantada prácticamente desde cero en la arena, diseñada para ser el mayor punto de embarque y desembarque que la humanidad haya construido jamás.
Vale el contraste con el resto del mundo. Los aeropuertos nuevos de gran porte suelen llevar décadas entre el anuncio y la inauguración, atascados en licencias, expropiaciones y disputas presupuestarias. Dubái comprime ese calendario con base en la decisión política rápida y el bolsillo profundo, transformando en obra lo que, en muchos países, aún sería un estudio de viabilidad archivado.
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Dubái cerrará el aeropuerto más concurrido del mundo
La parte más audaz del plan no es construir el nuevo, sino abandonar el antiguo. El actual aeropuerto internacional de Dubái, líder mundial en tráfico de pasajeros internacionales, debe ser desactivado alrededor de 2035, con todas las operaciones migrando al Al Maktoum. Imagínese cerrar el aeropuerto más concurrido del planeta a propósito, porque simplemente no tiene más a dónde crecer, apretado dentro de la malla urbana. Es la apuesta de que vale más empezar de nuevo en grande que remendar lo que ya ha superado su capacidad.
Por qué un emirato pequeño apuesta US$ 35 mil millones en esto
Las cifras del aeropuerto actual ayudan a entender la apuesta. El Dubai International mueve cerca de 90 millones de pasajeros por año y lidera el tráfico internacional del mundo desde mediados de la década pasada. Es la casa de Emirates, la mayor compañía aérea internacional del planeta, dueña de una flota enorme de gigantes A380. Sume a eso la posición en el mapa, que coloca a buena parte de la humanidad a menos de ocho horas de vuelo de allí, y queda claro por qué la ciudad trata el aeropuerto como infraestructura de supervivencia, no de lujo.
Dubái no tiene petróleo de sobra como los vecinos, y hace décadas decidió que su futuro sería ser el cruce del mundo. La ubicación ayuda: se puede alcanzar buena parte de Asia, Europa y África en pocas horas de vuelo. Sobre eso la ciudad montó una economía de turismo, comercio y logística que depende directamente de mover gente y carga por el cielo. El aeropuerto, en este modelo, no es un gasto, es el motor. Es la misma lógica de prestigio y escala que se ve en otros megaproyectos billonarios del Golfo, como la arena Sphere que Abu Dhabi está erigiendo.
Confieso que es difícil no admirar la audacia, incluso desconfiando del gigantismo. Mientras muchos países del mundo llevan décadas luchando para reformar una terminal, Dubái decide construir el mayor aeropuerto de la historia y aún desechar lo que ya tenía. Es la apuesta de quien no quiere llegar en segundo lugar.
Una ciudad-aeropuerto en números
Sólo la primera fase ya asusta. El terminal oeste debe tener cerca de 800 mil metros cuadrados distribuidos en siete niveles, con un sistema de equipaje capaz de procesar decenas de miles de maletas por hora y un tren interno con 14 estaciones para llevar pasajeros de un lado a otro del complejo, porque caminar sería inviable. Las primeras grandes etapas deben estar listas a principios de la próxima década, y el conjunto entero se irá entregando por partes a lo largo de los años siguientes.
Y el aeropuerto no viene solo. Alrededor de él, Dubái proyecta una ciudad entera, con barrios residenciales, zonas logísticas y áreas comerciales pensadas para crecer junto con las pistas, albergando tal vez a más de un millón de personas. Es el concepto de aerotrópolis llevado al extremo: en lugar de un aeropuerto en la periferia de la ciudad, una ciudad construida alrededor del aeropuerto, con todo orbitando los aviones.
Es el tipo de obra que cambia el mapa del transporte aéreo global y empuja la próxima frontera de la aviación, en un momento en que hasta el combustible de los aviones está siendo reinventado para contaminar menos. Me imagino la escena dentro de diez años: el viejo aeropuerto silencioso y vacío, y toda esa multitud de viajeros de todo el mundo fluyendo por un complejo que hoy aún es, en buena parte, desierto.
¿Tiene sentido demoler el aeropuerto más concurrido del mundo solo para construir uno aún más grande, o es una ambición demasiado grande para un desierto?
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