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Un debate de 80 años entre paleontólogos acaba de ser cerrado: el Nanotyrannus no era una cría de T. rex, sino un depredador distinto que vivió junto a él — más ágil, con garras más grandes y diez veces más ligero
Desde 1942, cuando un cráneo misterioso fue desenterrado en la Formación Hell Creek, en Montana, Estados Unidos, los paleontólogos discutían si aquel fósil pertenecía a un Tyrannosaurus rex joven o a una especie completamente diferente.
El debate duró ocho décadas.
Ahora, estudios publicados en las revistas Nature y Science entre 2024 y 2025 probaron que el Nanotyrannus lancensis — el «tirano enano» — era de hecho una especie propia de tiranosáurido.
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Según Christopher Griffin, paleontólogo de la Universidad de Princeton, el análisis del hueso de la garganta del fósil original reveló anillos de crecimiento que indicaban un individuo maduro de 15 a 18 años de edad.
«El principal descubrimiento es que el espécimen holotipo representa un individuo maduro y, por lo tanto, no puede pertenecer a un Tyrannosaurus rex inmaduro», afirmó Griffin.
Diez veces más ligero que el T. rex, pero con garras más grandes
El Nanotyrannus medía entre 5 y 9 metros de largo y pesaba de 1 a 2 toneladas.
Para comparar, el T. rex adulto alcanzaba los 12 metros y podía pesar hasta 9 toneladas.
Es decir, el Nanotyrannus tenía una décima parte de la masa de su primo gigante.
Pero no era solo una versión más pequeña.
Los huesos de los dedos y las garras del Nanotyrannus eran proporcionalmente más grandes que los del T. rex.
Esto sugiere que era un cazador ágil, probablemente capaz de agarrar presas con las manos — algo que el T. rex, con sus brazos cortos y famosamente inútiles, no podía hacer.
Mientras el T. rex dominaba por su tamaño bruto, el Nanotyrannus competía por la velocidad y la precisión.
La historia del fósil que pasó por tres nombres en 80 años
El cráneo original fue encontrado en 1942 por investigadores del Museo de Historia Natural de Cleveland.
En 1946, el paleontólogo Charles W. Gilmore lo describió como Gorgosaurus lancensis.
Cuarenta y dos años después, en 1988, Robert T. Bakker reclasificó el espécimen y creó el nombre Nanotyrannus — «tirano enano».
En ese momento, Bakker estimó que el animal medía 5,2 metros en el momento de la muerte.
Pero en 1999, Thomas Carr argumentó que se trataba solo de un T. rex juvenil.
En 2020, Holly Woodward reforzó esa teoría mostrando que los especímenes eran ontogenéticamente inmaduros.
El péndulo solo cambió de lado en 2024.
La prueba que cerró el debate: anillos en el hueso de la garganta
El giro llegó cuando Christopher Griffin, de la Universidad de Princeton, decidió analizar el hioides — un pequeño hueso de la garganta — del cráneo original de 1942.
Usando tomografía y secciones delgadas, encontró anillos de crecimiento anuales.
Estos anillos funcionan como los anillos de un árbol: cada uno representa un año de vida.
El resultado mostró que el animal tenía entre 15 y 18 años — ya era adulto.
Si fuera un T. rex joven de esa edad, debería ser mucho más grande.
Un T. rex de 15 años ya pesaría varias toneladas y mediría más de 8 metros.
El hecho de que el espécimen fuera maduro y aun así pequeño probó que era una especie diferente.
«No hay forma de defender científicamente que esto sea un T. rex», afirmó James Napoli, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte.
Dos depredadores ápice en el mismo territorio
La confirmación del Nanotyrannus como especie propia tiene implicaciones importantes.
Significa que al final del Cretácico, hace 67 millones de años, dos grandes depredadores carnívoros coexistían en la misma región.
El T. rex ocupaba la cima absoluta de la cadena alimentaria.
El Nanotyrannus, más ligero y veloz, probablemente cazaba presas más pequeñas o disputaba nichos diferentes.
Es como si leones y leopardos compartieran la sabana — el más grande domina, pero el más pequeño sobrevive por la agilidad.
Los investigadores ya identificaron una posible segunda especie del género: el Nanotyrannus lethaeus, basado en el fósil conocido como «Jane».
El fósil «Dueling Dinosaurs» que ayudó a resolver el caso
Uno de los especímenes más importantes para la resolución del debate fue el llamado «Dueling Dinosaurs».
Encontrado en la Formación Hell Creek, muestra un Nanotyrannus y un dinosaurio herbívoro preservados juntos, como si hubieran muerto en combate.
Este fósil preservó partes raras, incluyendo la cola completa del Nanotyrannus.
Lindsay Zanno, del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, usó este espécimen — apodado «Bloody Mary» — para confirmar que se trataba de un adulto de Nanotyrannus.
El análisis de más de 200 fósiles de la región reforzó las conclusiones.
Por qué esto importa: el Cretácico era más diverso de lo que pensábamos
Si el Nanotyrannus es confirmado definitivamente como género válido, esto cambia la comprensión sobre el ecosistema del final del Cretácico.
Antes, se creía que el T. rex era el único gran depredador de América del Norte en ese período.
Ahora, la fauna carnívora era más diversa de lo que se imaginaba.
Esto acerca el ecosistema norteamericano del Cretácico al modelo asiático, donde múltiples especies de tiranosáuridos coexistían en Mongolia.
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