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El buscador de oro Ilson Mateus Rodrigues fundó el Grupo Mateus a partir de una tienda de comestibles de 50 metros en Balsas (MA) en 1986 y transformó la tienda en el tercer supermercado más grande de Brasil con una facturación de R$ 43,5 mil millones en 2025 y más de 490 unidades en nueve estados, según el Ranking ABRAS 2026.
La historia de cómo un buscador de oro del interior de Maranhão construyó el tercer supermercado más grande de Brasil comienza con una conversación en la mina de oro en 1986. Ilson Mateus Rodrigues, nacido en Imperatriz en 1963, trabajaba como buscador de oro cuando escuchó que el avance de la soja estaba transformando Balsas, en el sur de Maranhão, en la nueva frontera agrícola del país, información que lo llevó a abrir una tienda de comestibles de 50 metros cuadrados en la ciudad ese mismo año, una apuesta que en cuatro décadas se convertiría en el Grupo Mateus, una cadena que facturó R$ 43,5 mil millones en 2025 según el Ranking ABRAS 2026 y que hoy opera más de 490 unidades en nueve estados brasileños. Antes de ser empresario, Ilson ya había trabajado como limpiabotas y obrero en una fábrica de cachaça, una trayectoria que convierte al buscador de oro de Maranhão en uno de los casos más improbables de ascenso empresarial en la historia del comercio minorista brasileño.
El Grupo Mateus es hoy el supermercado más grande de Maranhão y el tercero más grande de Brasil, solo por detrás de Carrefour y Assaí según datos compilados por la revista Exame. La sede de la empresa se encuentra en São Luís, capital de Maranhão, y la red que el buscador de oro fundó con una tienda de comestibles en el interior se expandió a formatos que incluyen supermercados convencionales, el atacarejo Mix Atacarejo creado en 2007, la panadería industrial Bumba Meu Pão y la red de electrodomésticos Eletro Mateus, una diversificación que transformó el negocio de un solo hombre en un grupo minorista con presencia en nueve estados del país. La facturación de R$ 43,5 mil millones en 2025 posiciona al Grupo Mateus entre las mayores empresas de Brasil en ingresos, un resultado construido a partir de una estrategia que el buscador de oro desarrolló observando el mercado del noreste y que combina la proximidad con el consumidor de bajos ingresos con expansión agresiva por ciudades de tamaño mediano.
Cómo el buscador de oro transformó una tienda de comestibles de 50 metros cuadrados en una cadena de supermercados
La decisión de abrir la tienda de comestibles en Balsas no fue un impulso: fue una lectura de mercado que el buscador de oro hizo a partir de información que circulaba entre los trabajadores de la mina. El avance de la soja por el cerrado maranhense en la década de 1980 trajo a Balsas a productores rurales, técnicos agrícolas y trabajadores que necesitaban abastecimiento básico, e Ilson identificó que la ciudad crecería antes de que la mayoría de los comerciantes locales percibieran la oportunidad, posicionando su tienda de comestibles como punto de abastecimiento para una población que aumentaba junto con la frontera agrícola. Dos años después de la apertura, en 1988, la tienda de 50 metros cuadrados ya se había transformado en un supermercado de tamaño mediano, un crecimiento que confirmó la visión del buscador de oro y que financió los siguientes pasos.
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La creación de Armazém Mateus, enfocado en el comercio mayorista, marcó la primera diversificación del negocio que el buscador de oro inició en Balsas. Con el comercio mayorista, Ilson comenzó a abastecer no solo al consumidor final, sino también a pequeños comerciantes de la región, un modelo que aumentaba el volumen de ventas y diluía los costos operativos, una estrategia que se replicaría en cada ciudad donde el Grupo Mateus se instalaría en las décadas siguientes. La lógica del buscador de oro era simple y eficaz: llegar antes que los grandes competidores a mercados que aún no interesaban a las cadenas nacionales, consolidar la presencia y fidelizar al consumidor local antes de que la competencia percibiera el potencial de esas plazas.
La expansión del Grupo Mateus por nueve estados brasileños
La red del buscador de oro creció ciudad a ciudad en una trayectoria que tardó casi dos décadas en salir del interior de Maranhão y llegar a la capital. En 2000, Imperatriz, ciudad natal de Ilson, obtuvo su primera unidad y Balsas inauguró un hipermercado. En 2003, el Grupo Mateus llegó a São Luís, la capital de Maranhão, un movimiento que representó un cambio de escala porque puso la red del buscador de oro en competencia directa con supermercados de marca nacional en un mercado urbano de más de un millón de habitantes. La llegada a la capital no intimidó: el Grupo Mateus conocía al consumidor del noreste mejor que las cadenas del Sudeste que operaban en São Luís, una ventaja que se tradujo en un crecimiento acelerado y en la consolidación como el supermercado más grande del estado.
El atacarejo Mix Atacarejo, lanzado en 2007, añadió un formato que impulsó el crecimiento del grupo fundado por el buscador de oro. El modelo de atacarejo, que combina precios de mayorista con acceso directo al consumidor final, explotaba en Brasil en aquella época y el Grupo Mateus entró en el segmento con la ventaja de ya poseer una estructura logística y una base de proveedores construida a lo largo de dos décadas en el Nordeste. En 2011, la entrada de la familia Duarte de Assis, de Minas Gerais, con un 30% de participación en el capital, aportó recursos y experiencia que aceleraron la expansión a otros estados, y en 2020 la oferta pública de acciones en la B3 (bolsa de valores brasileña) permitió al grupo recaudar capital en el mercado financiero para financiar el crecimiento que lo llevaría a más de 490 unidades en nueve estados.
Lo que diferencia al supermercado del buscador de oro de los competidores nacionales
El Grupo Mateus se diferencia de Carrefour y Assaí por haber construido su base en mercados que los grandes competidores históricamente descuidaron. Mientras las mayores cadenas de supermercados de Brasil concentraban operaciones en el Sudeste y el Sur, el buscador de oro se expandía por el Nordeste, el Norte y el interior de estados donde la competencia estaba formada por supermercados regionales más pequeños, estrategia que permitió al Grupo Mateus dominar plazas antes de enfrentarse a una competencia de peso nacional. El profundo conocimiento del consumidor de bajos ingresos, que Ilson desarrolló desde los tiempos de la tienda de abarrotes en Balsas, se tradujo en un surtido de productos, una política de precios y una ubicación de tiendas calibrados para un público que las cadenas del Sudeste no entendían con la misma precisión.
La diversificación en marcas propias y diferentes formatos fortaleció la presencia del grupo fundado por el buscador de oro. La panadería industrial Bumba Meu Pão suministra panes a las propias tiendas y a terceros, Eletro Mateus opera en el segmento de electrodomésticos que complementa el comercio minorista de alimentos, y la combinación entre supermercados convencionales y atacarejo (Mix Atacarejo) permite que el grupo atienda desde el consumidor que compra pocos artículos para la semana hasta el pequeño comerciante que abastece su propia tienda. La facturación de R$ 43,5 mil millones en 2025 es resultado de esta diversificación que el buscador de oro inició cuando percibió que una tienda de abarrotes por sí sola no sería suficiente para capturar todo el potencial comercial de las ciudades donde operaba.
Lo que la trayectoria del buscador de oro revela sobre el comercio minorista brasileño
La historia de Ilson Mateus Rodrigues es excepcional por la escala del resultado, pero el patrón que sigue es reconocible en el comercio minorista brasileño. Fundadores que comenzaron sin capital, en ciudades pequeñas, con tiendas modestas y que crecieron reinvirtiendo ganancias, expandiéndose a ciudades vecinas y diversificando formatos, construyeron algunas de las mayores cadenas de supermercados del país, y el buscador de oro que abrió una tienda de abarrotes en Balsas en 1986 pertenece a la misma estirpe de emprendedores que transformaron el comercio minorista de alimentos brasileño en las últimas décadas. El diferencial de Ilson fue la velocidad con la que leyó el mercado (la conversación en la mina sobre la soja en Balsas), la disciplina de expansión gradual (14 años entre la primera tienda y la llegada a la capital) y la disposición de abrir capital en la B3 en 2020 para financiar un crecimiento que los recursos propios no sostendrían.
Con más de 490 unidades en nueve estados y una facturación que sitúa al Grupo Mateus entre las mayores empresas del país, la cadena fundada por el buscador de oro continúa en expansión. La trayectoria de limpiabotas a buscador de oro a dueño de supermercado multimillonario no es un guion que se repita con frecuencia, pero la decisión que Ilson tomó en 1986, de cambiar la incertidumbre de la mina por la previsibilidad del comercio, fue el punto en que la historia cambió, y los R$ 43,5 mil millones de facturación en 2025 son la medida de cuánto rindió aquella apuesta hecha en una tienda de abarrotes de 50 metros cuadrados en el sur de Maranhão.
Y tú, ¿conocías la historia del buscador de oro que fundó el Grupo Mateus? ¿Ya compraste en alguna tienda de la cadena? Deja tu experiencia en los comentarios.
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