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Un estudio publicado en Communications Earth & Environment revela que el colapso de la AMOC, la corriente que incluye la Corriente del Golfo, puede transformar el Océano Austral de sumidero en fuente de carbono, liberando CO₂ y agregando hasta 0,27°C de calentamiento global extra. Con el CO₂ atmosférico actual en 430 ppm, la corriente puede no recuperarse tras un colapso.
El océano ha sido el mayor aliado de la humanidad contra el calentamiento global, absorbiendo cerca de una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono que producimos. Pero una nueva investigación publicada en Communications Earth & Environment muestra que este papel puede invertirse de forma catastrófica. Científicos del Instituto Potsdam para Investigación del Impacto Climático (PIK) simularon lo que sucedería si la Circulación Meridional de Revolvimiento del Atlántico (AMOC) colapsara, y los resultados son preocupantes: el Océano Austral dejaría de absorber carbono y comenzaría a liberarlo, agregando entre 0,17°C y 0,27°C de calentamiento global además de lo que ya está en curso.
La AMOC es el sistema de corrientes profundas del Océano Atlántico que incluye la famosa Corriente del Golfo, responsable de las temperaturas relativamente suaves en el norte de Europa. En el último siglo, esta circulación se ha debilitado debido al derretimiento de glaciares, la reducción del hielo polar y el aumento de las temperaturas oceánicas, todos efectos de la crisis climática. El estudio del PIK no solo confirma el debilitamiento, sino que demuestra que, a los niveles actuales de CO₂ atmosférico, un colapso de la AMOC podría ser irreversible, transformando el océano que nos protege del calentamiento global en un factor que lo acelera.
Qué es la AMOC y por qué importa para el calentamiento global
La Circulación Meridional de Revolvimiento del Atlántico funciona como una cinta transportadora oceánica que mueve aguas cálidas de la superficie del Atlántico hacia el norte y aguas frías y profundas de regreso al sur. Este movimiento es impulsado por la diferencia de salinidad y temperatura entre las masas de agua, y desempeña un papel fundamental en la regulación del clima del planeta. Sin la AMOC, el norte de Europa perdería el efecto moderador de la Corriente del Golfo, y los patrones de lluvia y temperatura en todo el planeta se verían alterados.
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Para el calentamiento global, la AMOC tiene una función que va más allá de la regulación térmica. La circulación ayuda a transportar carbono de la superficie a las profundidades del océano, donde se almacena durante siglos, lejos de la atmósfera. Cuando la AMOC funciona normalmente, el océano absorbe CO₂ de manera eficiente. Cuando se debilita o colapsa, este mecanismo de secuestro de carbono falla, y las aguas profundas ricas en carbono que normalmente permanecen aisladas pueden subir a la superficie y liberar el CO₂ de nuevo a la atmósfera, intensificando el calentamiento global.
Lo que las simulaciones revelaron sobre el colapso y el calentamiento global
Los investigadores del PIK simularon diferentes escenarios forzando el colapso de la AMOC mediante la adición de agua dulce al océano, lo que altera la salinidad e interrumpe la circulación. En el nivel preindustrial de CO₂ de 280 partes por millón (ppm), la AMOC se recuperó cuando la adición de agua dulce se detuvo, demostrando que, en condiciones de baja concentración de carbono, el sistema es resiliente. La corriente puede colapsar temporalmente, pero logra reiniciarse cuando la perturbación cesa.
El escenario cambia drásticamente cuando los niveles de CO₂ aumentan. En concentraciones de 350 ppm, que corresponden al nivel atmosférico registrado por última vez en 1988, la AMOC colapsó y no se recuperó. Hoy, la concentración atmosférica de CO₂ está en 430 ppm, muy por encima del umbral identificado por el estudio. El autor principal, Da Nian, explicó que «concentraciones más altas de CO₂ alteran fundamentalmente la estabilidad de la AMOC, empujando el sistema hacia un régimen biestable donde la AMOC podría debilitarse durante cientos de años antes de cambiar a, y permanecer en, un estado colapsado». Una vez que la corriente se detiene, no vuelve, y el calentamiento global se intensifica.
Cómo el colapso de la AMOC transforma el océano en fuente de calentamiento global
El mecanismo por el cual el colapso de la AMOC acelera el calentamiento global es indirecto, pero poderoso. Cuando la circulación deja de funcionar, la mezcla de aguas en el Océano Austral se intensifica, trayendo aguas profundas ricas en carbono a la superficie. Este carbono, que había estado almacenado en las profundidades durante siglos, se libera a la atmósfera en forma de CO₂. El coautor Matteo Willeit explicó que «este cambio en las temperaturas es causado por una gran liberación de carbono del Océano Austral, debido a la mezcla intensificada que trae aguas profundas ricas en carbono a la superficie».
El resultado es un ciclo de retroalimentación peligroso. El calentamiento global derrite glaciares y altera la salinidad del océano, lo que debilita la AMOC. La AMOC debilitada libera más carbono, lo que intensifica el calentamiento global, que a su vez derrite más glaciares y debilita aún más la circulación. El estudio estima que el colapso por sí solo añadiría entre 0,17°C y 0,27°C de calentamiento global extra, un valor que parece pequeño aisladamente, pero que se suma a un planeta que ya ha superado 1°C de aumento en relación con la era preindustrial.
Los efectos regionales que el colapso traería además del calentamiento global
El estudio no prevé solo un calentamiento global generalizado. Bajo un escenario con CO₂ en 450 ppm, la Antártida vería las temperaturas subir 6°C, mientras que las temperaturas del Ártico caerían 7°C debido a la interrupción de la transferencia de calor que la AMOC normalmente realiza. Este contraste extremo entre los polos rediseñaría los patrones climáticos de todo el planeta, afectando lluvias, sequías, tormentas y la producción agrícola en prácticamente todos los continentes.
El norte de Europa sería una de las regiones más afectadas. Sin el efecto moderador de la Corriente del Golfo, países como el Reino Unido, Noruega, Suecia e Islandia enfrentarían inviernos significativamente más fríos, en un paradoja en la que el calentamiento global produce un enfriamiento regional severo en algunas de las áreas más desarrolladas del planeta. Este escenario no es ciencia ficción: la AMOC ya está debilitada, y el debate entre los científicos no es si puede colapsar, sino cuándo podría suceder.
Lo que el estudio significa para el futuro del calentamiento global
El director del PIK y coautor Johan Rockström resumió la gravedad del descubrimiento en términos directos. «El océano ha sido nuestro mayor aliado, absorbiendo un cuarto de las emisiones de CO₂ producidas por el hombre. Nuestro estudio muestra cómo un colapso de la AMOC podría convertir el Océano Austral de un sumidero de carbono a una fuente de carbono», dijo. El mensaje es que el océano no es un recurso ilimitado de absorción de carbono, y que forzarlo más allá de sus límites puede transformarlo de protector en agresor climático.
El hecho de que la AMOC no se recupera en concentraciones de CO₂ superiores a 350 ppm, y de que el mundo ya está en 430 ppm, hace que el problema sea urgente. «Simplificando, el aumento de las emisiones hoy aumenta el riesgo de una respuesta climática más fuerte en el futuro», concluyó Rockström. Para el calentamiento global, el colapso de la AMOC no sería solo otro problema en la lista: sería el momento en que el mayor aliado de la humanidad contra el cambio climático cambia de lado.
Científicos advierten que el colapso de una corriente del Atlántico puede transformar el océano en motor del calentamiento global. ¿Crees que aún hay tiempo para evitar este escenario? ¿Cómo cambia esta noticia tu percepción sobre el clima? Deja tu opinión en los comentarios.
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