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Estudios de Western University, publicado en Yale e360, en 2023 indican que cubrir estacionamientos con energía solar en los Estados Unidos podría generar entre 422 GW y 800 GW de capacidad, multiplicando varias veces la producción solar actual del país. Solo Walmart generaría 11,1 GW cubriendo sus 3.571 estacionamientos con paneles. Francia ya aprobó una ley obligando a grandes estacionamientos a instalar coberturas solares, mientras que EE. UU. aún trata el concepto como hipótesis.
La energía solar enfrenta un dilema en todo el mundo: para crecer, necesita tierra, pero las tierras disponibles compiten con agricultura, vivienda y ecosistemas naturales. En Estados Unidos, donde cientos de millones de plazas de estacionamiento ocupan enormes superficies de asfalto que no sirven para más que guardar coches, la solución puede estar literalmente ante los ojos de todos. Cubrir estacionamientos con paneles solares transforma terrenos ya pavimentados en plantas de energía limpia sin exigir deforestación, sin competir con la producción de alimentos y sin necesidad de nuevas líneas de transmisión, ya que la energía se genera exactamente donde las personas consumen.
El concepto no es teórico. Ciudades como San Antonio, en Texas, ya han cubierto casi 500 plazas de estacionamiento municipal con paneles solares, integrando la cobertura con puntos de recarga para vehículos eléctricos. En Connecticut, investigadores estimaron que coberturas solares sobre estacionamientos podrían suplir el 37% de la demanda de electricidad del estado si se implementaran completamente, y cuando se combinan con paneles en techos, el potencial sube al 86% del consumo total. Aun así, la adopción a escala nacional en Estados Unidos sigue siendo tímida, mientras que Francia se adelanta con legislación obligatoria.
800 GW escondidos debajo de asfalto caliente
Las cifras que justifican la energía solar en estacionamientos son impresionantes incluso para quienes están acostumbrados a las escalas de la transición energética. Estimaciones apuntan a que Estados Unidos podría instalar entre 422 GW y más de 800 GW de capacidad solar solo cubriendo estacionamientos de superficie, un volumen que supera ampliamente la capacidad solar actual del país, estimada entre 70 y 100 GW. Cada megavatio instalado en cobertura de estacionamiento ocupa solo 0,8 hectáreas, contra 2,8 a 4 hectáreas de un parque solar convencional en el suelo.
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Esta mayor eficiencia en el uso de la tierra se explica por la proximidad con los centros de demanda. Los estacionamientos están junto a supermercados, universidades, hospitales, aeropuertos y centros comerciales, lugares donde la energía se consume en grandes volúmenes. Cuando la energía solar se genera en el mismo lugar donde será utilizada, las pérdidas por transmisión desaparecen y la necesidad de construir nuevas líneas de alta tensión disminuye. Es el principio de la generación distribuida aplicado a millones de metros cuadrados de asfalto que hoy solo irradian calor.
Walmart: 11,1 GW en 3.571 estacionamientos
Para dimensionar el potencial de la energía solar en estacionamientos, basta mirar a una sola empresa. Estudios indican que Walmart, el mayor minorista del mundo, generaría aproximadamente 11,1 GW de capacidad solar cubriendo sus 3.571 estacionamientos en los Estados Unidos. Este volumen es superior a la capacidad instalada de muchas plantas hidroeléctricas y equivale a una porción significativa de la generación solar actual de todo el país, producida por una sola red privada de estacionamientos.
El ejemplo de Walmart ilustra cómo grandes minoristas podrían convertirse en productores de energía sin adquirir un solo metro cuadrado de tierra adicional. Cada tienda ya posee el terreno pavimentado, el acceso a la red eléctrica y la demanda interna de electricidad para iluminación, refrigeración y climatización. La cobertura solar alimentaría directamente el consumo de la tienda y el excedente podría ser inyectado en la red local, generando ingresos adicionales. Para empresas con miles de unidades, la escala transforma la energía solar en estacionamientos de proyecto ambiental en estrategia de negocios.
Lo que Francia ya hace y los EE.UU. aún discuten
Francia se ha convertido en referencia global al aprobar una ley el 10 de marzo de 2023, entrando en vigor el día 1 de julio de 2023, que obliga a grandes estacionamientos a instalar coberturas con paneles solares. Las primeras proyecciones indican que la medida podría abastecer a millones de hogares franceses con energía limpia, transformando superficies de asfalto en infraestructura energética sin ocupar tierras agrícolas o áreas naturales. La legislación establece plazos y metas progresivas que obligan a propietarios de estacionamientos por encima de determinado tamaño a instalar la cobertura solar.
En los Estados Unidos, la energía solar en estacionamientos aún se trata como un escenario hipotético en la mayoría de los estados. Las estructuras de incentivo fiscal y regulatorio favorecen sistemas en tejados o parques solares en el suelo, y la mayoría de los desarrolladores prefieren terrenos abiertos por ser más baratos y simples de instalar. Sin cambios en las políticas públicas que igualen los incentivos o que obliguen a la instalación, como hizo Francia, la adopción a gran escala en EE.UU. dependerá de decisiones voluntarias de empresas y municipios.
Los costos que frenan la expansión
La principal barrera para la energía solar en estacionamientos es financiera. El costo de un sistema solar para estacionamiento puede ser 50% o más elevado que un sistema equivalente instalado en el suelo, dependiendo del terreno y del proyecto. Cubiertas solares exigen estructuras de acero pesadas, soportes elevados, cimientos más profundos, cableado embutido bajo el pavimento y ingeniería específica para soportar cargas de viento. Cada uno de estos elementos añade costo al proyecto.
Para desarrolladores que pueden elegir entre cubrir un estacionamiento o instalar paneles en un terreno plano en el desierto, la cuenta cierra más fácilmente en el desierto. Pero esta comparación ignora beneficios que no aparecen en la hoja de costos directos: la energía solar en estacionamientos elimina pérdidas de transmisión, reduce la necesidad de nuevas líneas eléctricas, ofrece sombra que disminuye el uso de aire acondicionado en los vehículos y puede integrarse a puntos de recarga para vehículos eléctricos. Cuando estos beneficios indirectos se contabilizan, la diferencia de costo disminuye considerablemente.
Sombra, confort y recarga de vehículos eléctricos
Además de generar energía solar, las cubiertas sobre estacionamientos ofrecen beneficios prácticos que afectan el día a día de millones de personas. La sombra mantiene los coches más frescos durante el verano, reduciendo la necesidad de aire acondicionado en los primeros minutos después de que el conductor entra en el vehículo, lo que a su vez disminuye el consumo de combustible o de batería. En ciudades como Phoenix, Houston o Miami, donde las temperaturas en verano transforman estacionamientos descubiertos en hornos, esta protección tiene un valor real para el usuario.
La integración con infraestructura de recarga para vehículos eléctricos es otro beneficio que multiplica el valor de la energía solar en estacionamientos. La cubierta solar genera electricidad exactamente donde los coches estacionan y cargan, reduciendo la sobrecarga en los transformadores de distribución y eliminando la necesidad de extraer energía de puntos distantes de la red. Para conductores de vehículos eléctricos, estacionar bajo una cubierta solar significa cargar el coche con energía limpia generada allí mismo, cerrando un ciclo que tiene sentido tanto desde el punto de vista ambiental como económico.
Del asfalto a la energía: una transformación que depende de decisión política
Los estacionamientos de los Estados Unidos ocupan una área gigantesca de asfalto que hoy solo sirve para guardar coches y irradiar calor. Estudios muestran que cubrir esta superficie con energía solar generaría entre 422 GW y 800 GW de capacidad, Walmart por sí solo contribuiría con 11,1 GW y ciudades como San Antonio ya prueban que el concepto funciona en la práctica. Francia legisló, los números respaldan la idea y la tecnología existe. Lo que falta en los Estados Unidos es la decisión política de tratar los estacionamientos como infraestructura energética.
¿Crees que Brasil debería adoptar cubiertas solares en estacionamientos de supermercados, centros comerciales y universidades? Cuéntanos en los comentarios qué piensas sobre usar asfalto ya existente para generar energía solar, si crees que la ley francesa debería servir de modelo para otros países y qué beneficio te llamó más la atención: la generación de energía, la sombra para los coches o la recarga de vehículos eléctricos. Queremos escuchar tu opinión.
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