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La defensa parte de una constatación incómoda: el acero dentro del concreto se oxida y condena la obra en pocas décadas, mientras que catedrales de piedra atraviesan siglos. Pero el caso real de Londres es más sutil de lo que parece, y hasta quienes defienden la piedra reconocen que el concreto no va a salir de escena tan pronto.
Un debate sobre el futuro de la construcción viene ganando fuerza entre arquitectos. El argumento es directo: mientras el concreto armado tiende a deteriorarse en algunas décadas y convertirse en escombros, edificios de piedra maciza pueden permanecer en pie por siglos e incluso ser desmontados para levantar otro edificio, es lo que defienden profesionales que construyeron en Londres un edificio sostenido por bloques de piedra caliza extraídos prácticamente directo de la cantera.
El ejemplo citado es el 15 Clerkenwell Close, edificio proyectado por el arquitecto Amin Taha y el estudio Groupwork, concluido en 2017 en el centro de Londres, que utiliza un exoesqueleto de piedra caliza como estructura. Es importante, sin embargo, tratar el tema con equilibrio: se trata de la defensa apasionada de arquitectos entusiastas de la piedra, y no de un consenso de la ingeniería, y el propio caso londinense es más sutil de lo que el eslogan sugiere, como veremos a continuación.
El argumento contra el concreto armado
Según los defensores de la piedra, el punto débil del concreto armado está en el acero en su interior, las varillas, que pueden comenzar a corroerse después de unos 50 años, a menos que se tomen medidas costosas de protección, comprometiendo la estructura y generando residuos difíciles de reutilizar, en contraste con edificios de piedra que permanecen en pie por generaciones.
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Vale una reserva técnica, sin embargo: decir que el concreto simplemente se pudre en 50 años es una simplificación.
El problema está sobre todo en la corrosión de la armadura de acero en obras mal ejecutadas o muy expuestas, y existen construcciones de concreto duraderas y bien conservadas.
Aún así, los críticos recuerdan que el material se popularizó en el siglo XX por la economía de la posguerra, que exigía construir rápido y barato, y por la libertad de formas que daba a los arquitectos, y no necesariamente por ser la opción más duradera.
El edificio de Londres que se convirtió en símbolo
El 15 Clerkenwell Close, que alberga apartamentos y la oficina del propio arquitecto Amin Taha, tiene un exoesqueleto hecho de bloques de piedra caliza bruta, con las marcas de extracción aún visibles, que funciona como estructura de soporte, y no como mero revestimiento decorativo, algo raro en la arquitectura actual.
Es necesario, sin embargo, ser preciso sobre la obra: el edificio no está hecho solo de piedra.
Combina un núcleo y losas de concreto con el exoesqueleto de piedra caliza que sostiene la carga de la fachada, en un sistema híbrido.
Según los arquitectos, la elección de la piedra estructural redujo el carbono incorporado de la construcción en cerca de un 90% en comparación con una estructura típica de acero o concreto.
El proyecto llegó a recibir una orden de demolición del ayuntamiento local, por cuestiones estéticas y de conformidad, decisión luego revertida tras recurso.
Por qué la piedra sería más sostenible
El segundo gran argumento es ambiental.
Los defensores afirman que construir con piedra exige menos extracción que el concreto, ya que, para la piedra, básicamente se abre una cantera, mientras que el concreto demanda agregado, cemento, hecho de la quema de piedra caliza, arena y el acero de las armaduras, multiplicando los impactos en el ambiente, además de las emisiones asociadas a la producción del cemento.
Otro punto destacado es la posibilidad de reutilización.
Históricamente, bloques de piedra de una construcción eran reutilizados en otra, como antiguos anfiteatros que se convirtieron en iglesias, y los defensores ven en esto un modelo para el futuro, en el que cada edificio de piedra sería una especie de cantera en potencial.
Aún está la ventaja de la masa térmica: paredes de piedra muy gruesas ayudan a regular la temperatura interna, pudiendo reducir la necesidad de aislamiento adicional, como en proyectos europeos recientes.
Cómo funciona la construcción en piedra maciza
La técnica defendida tiene nombre y método.
Llamado piedra maciza precortada, el sistema consiste en serrar la piedra en bloques grandes y de dimensiones precisas, en la propia cantera o en el lugar de construcción, montando el edificio como una especie de conjunto de piezas encajables, lo que, según sus defensores, hace la obra rápida y reduce costos con el uso de máquinas para cortar y levantar los bloques.
Como la piedra resiste bien a la compresión, pero tiende a romperse bajo tensión, suele usarse en paredes portantes, arcos y bóvedas.
Para los pisos, que trabajan bajo tracción, los defensores citan alternativas como la piedra pretensada, en la que un cable de acero comprime los bloques unos contra otros, o el uso de madera y acero.
Es un regreso al modelo antiguo, en el que las propias paredes sostienen el edificio, en lugar de la estructura independiente con paredes de cerramiento típica del concreto y del acero.
Se puede construir alto y a qué costo
Dos objeciones comunes son la altura y el precio.
Sobre la altura, los defensores recuerdan que ya existen torres de piedra de muchos pisos, como edificios diseñados por el arquitecto francés Fernand Pouillon en Marsella y en Argelia, además de monumentos como la Catedral de Colonia, en Alemania, que alcanza unos 157 metros, mostrando que la piedra puede ir más allá de construcciones bajas.
Sobre el costo, el argumento es que buena parte de la piedra extraída en las canteras se descarta, lo que haría ciertos tipos, los de apariencia más simple, bastante accesibles.
Aquí también cabe equilibrio: la viabilidad depende de factores como transporte, disponibilidad local y escala, y el concreto sigue imbatible en rapidez y en vencer grandes vanos.
Los entusiastas defienden que, en Francia, ya se construye vivienda social de piedra, y sugieren que el material podría incluso ser incentivado, pero reconocen que la adopción a gran escala es, ante todo, una elección a ser hecha.
El debate sobre la piedra maciza reaviva una pregunta interesante sobre cómo queremos construir las ciudades del futuro: priorizando la rapidez y el bajo costo inmediato o la durabilidad y la posibilidad de reutilizar materiales por siglos.
Los defensores de la piedra presentan argumentos consistentes sobre sostenibilidad y longevidad, aunque se trate de una visión entusiasta, y no de un veredicto definitivo de la ingeniería, y que el propio caso de Londres combine piedra y concreto.
Más que elegir un villano o un héroe entre los materiales, el valor de esta discusión está en hacer pensar sobre lo que esperamos de un edificio y por cuánto tiempo queremos que dure.
¿Y tú, qué opinas de la idea de volver a construir con piedra maciza en lugar de concreto? ¿Crees que vale la pena invertir en edificios más duraderos, incluso si cuestan más al principio? Deja tu comentario, comparte tu opinión con respeto a las diferentes visiones y ayuda a divulgar el artículo para quienes se interesan por la arquitectura, la construcción y la sostenibilidad.
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