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En 2023, en el sur de Francia, ENGIE sustituyó ocho turbinas eólicas antiguas por solo seis modernas en el parque de Fitou, y la capacidad casi se duplicó, de alrededor de diez a casi diecinueve megavatios. WindEurope estima que esta repotenciación puede liberar mucha energía limpia en Europa.
Parece contradicción, pero es real. En 2023, en el sur de Francia, la empresa de energía ENGIE demolió ocho turbinas eólicas que funcionaban desde hacía más de veinte años y colocó solo seis máquinas modernas en su lugar. El resultado: la generación de electricidad casi se duplicó, saltando de alrededor de diez a casi diecinueve megavatios, en el parque eólico de Fitou.
El secreto tiene nombre: repotenciación. En lugar de levantar un parque nuevo, ENGIE reutilizó el terreno que ya existía y solo cambió las turbinas eólicas viejas por modelos mucho más potentes. Y lo mejor, sin ocupar un solo hectárea de tierra nueva ni enfrentar una década de licenciamiento, ya que la comunidad y la conexión a la red eléctrica ya estaban allí.
Qué es la repotenciación que ENGIE aplicó en Francia
La repotenciación consiste en desmontar turbinas antiguas e instalar modelos de nueva generación, más potentes y eficientes, aprovechando la infraestructura que ya existe, como la conexión a la red, las carreteras de acceso y la aceptación de la comunidad.
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En el parque de Fitou, que opera desde 2001 y es uno de los más antiguos de Francia, en una cordillera orientada hacia la costa mediterránea, ENGIE retiró ocho turbinas eólicas e instaló seis modernas, del fabricante Vestas, con rotores más grandes y torres más altas.
El salto de capacidad fue significativo. La potencia total del lugar pasó de alrededor de diez a casi diecinueve megavatios, es decir, prácticamente se duplicó, con menos máquinas y en la misma área.
La empresa, que recicla en promedio el 90% de los componentes de las turbinas retiradas, trata Fitou como un modelo a ser repetido en todo su portafolio europeo, con proyectos de repotenciación ya en marcha en Francia, en Bélgica y en Alemania.
Por qué seis turbinas eólicas modernas generan más que ocho antiguas
La parte contraintuitiva es cómo menos equipos producen más energía. Una turbina moderna puede generar de tres a cuatro veces la electricidad anual de la máquina que reemplazó, y esto se explica por tres avances.
El primero es la altura: las turbinas eólicas de primera generación tenían alrededor de 50 a 60 metros, mientras que las actuales superan los 100 metros, y el viento es más fuerte y constante cuanto más alto se llega.
El segundo avance son las palas. El diámetro del rotor prácticamente se ha duplicado en dos décadas, y una pala mayor barre un área de aire más grande, capturando más energía en cada rotación, incluso bajo el mismo viento.
El tercero es la inteligencia incorporada: las turbinas eólicas modernas usan generadores de velocidad variable y control de paso, girando las palas en tiempo real para optimizar el ángulo.
Juntas, estas mejoras permiten que seis máquinas nuevas superen con creces a ocho antiguas.
El potencial de la repotenciación para Europa
El caso de Fitou es interesante porque puede multiplicarse. Las primeras turbinas eólicas comerciales de Europa fueron instaladas a principios de los años 1990 y 2000, diseñadas para durar alrededor de veinte años, plazo que ya se ha agotado o está por terminar en cientos de lugares.
Como construir un parque nuevo en el continente lleva de 7 a 15 años, entre licencias, estudios ambientales y disputas judiciales, la repotenciación surge como un atajo, aprovechando lo que ya está listo.
Los números refuerzan el argumento. Entre 5 mil y 8 mil turbinas eólicas en Europa están llegando o ya han pasado del fin de su vida útil de diseño.
Según WindEurope y estimaciones del sector, repotenciar esta flota envejecida podría liberar de 50 a 100 gigavatios adicionales sin un solo nuevo pedido de licencia para terrenos no urbanizados, siendo que 50 gigavatios equivalen, más o menos, al consumo de electricidad de un país del tamaño de España.
Aun así, la propia WindEurope señala que menos del 10% de las turbinas que llegan al fin de su vida son repotenciadas hoy, porque los operadores son desalentados por reglas de licenciamiento lentas y cambiantes.
No todo parque eólico sirve: los límites de la repotenciación
A pesar del entusiasmo, la repotenciación no funciona en cualquier lugar. Las turbinas eólicas modernas, por ser más grandes, exigen cimientos más robustos, y algunos parques antiguos no fueron diseñados para soportarlas.
Cuando el suelo no soporta las bases más profundas, es necesario reconstruir toda la cimentación, lo que puede comprometer la viabilidad económica del proyecto.
La capacidad de la red eléctrica es otro límite, ya que las conexiones antiguas fueron dimensionadas para la producción original y actualizarlas puede ser demasiado costoso.
Aún queda la cuestión de la aceptación social. Aunque suele ser más fácil que en lugares nuevos, no está garantizada, porque las máquinas modernas son mucho más visibles.
Comunidades que aceptaron turbinas eólicas de alrededor de 50 metros en 2001 pueden tener preocupaciones reales ante una de 150 metros.
Incluso con estas reservas, según la consultora Wood Mackenzie, 275 gigavatios de capacidad eólica en el mundo cumplirán 20 años entre 2023 y 2033, lo que debe impulsar fuertemente la repotenciación en la próxima década.
Para WindEurope, sin embargo, aprovechar todo ese potencial depende de simplificar las reglas de licenciamiento que aún frenan el cambio de turbinas eólicas en Europa.
Cambiar ocho turbinas eólicas viejas por seis modernas y casi duplicar la energía, sin ocupar nueva tierra, muestra que parte de la solución para la transición energética puede estar en los parques que ya existen.
Cuéntanos en los comentarios si crees que Brasil debería adoptar la repotenciación en sus parques eólicos más antiguos y qué aún obstaculiza este tipo de obra.
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