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Investigadores de Universidades Federais Brasileñas Unen Esfuerzos para Salvar a los Asnos Nordestinos, Amenazados por la Industria China del Ejiao, Desarrollando Colágeno Sintético por Fermentación de Precisión Como Alternativa Ética y Sostenible
Los investigadores más reconocidos de equinos de universidades federales brasileñas se han unido para enfrentar el riesgo real de extinción de los asnos en la región Nordeste. La crisis es resultado de una demanda multimillonaria china, que compra las pieles de los animales para producir ejiao, un elixir utilizado en la Medicina Tradicional China (MTC) que promete vitalidad y beneficios para la salud.
Entre los estudios más prometedores se encuentra una investigación de la Universidad Federal de Paraná (UFPR) que pretende generar, hasta finales de 2026, los primeros resultados para la producción de colágeno de asno fabricado en laboratorio, utilizando fermentación de precisión.
La técnica, también llamada agricultura celular, consiste en el cultivo de células y tejidos en un ambiente controlado y puede convertirse en una alternativa al sacrificio de estos animales en el mundo.
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Los avances del proyecto fueron presentados en el 13º Congreso Mundial de Alternativas y Uso de Animales en las Ciencias de la Vida (WC13), realizado en Río de Janeiro en septiembre.
La innovación llamó la atención porque ofrece una posible solución para reducir la matanza global de asnos causada por la industria del ejiao.
La demanda por colágeno extraído de la piel de estos animales ya ha provocado el casi total desaparecimiento de la especie en varias regiones de África.
En Brasil, los científicos alertan que ha habido una reducción del 94% de la población de asnos en las últimas décadas, colocando al Equus asinus en un riesgo real de extinción.
Una Especie que Moldeó la Historia del Nordeste
Los asnos llegaron a Brasil en 1534, traídos por Martim Afonso de Souza a la Capitanía de São Vicente.
Desde entonces, se han extendido principalmente por el Nordeste, donde llegaron a representar el 90% de la población total del país, convirtiéndose en parte esencial de la cultura y de la supervivencia en el semiárido.
Durante siglos, fueron utilizados para el transporte de agua, leña, personas y alimentos. Sin embargo, a partir de los años 1990, comenzaron a ser sustituidos por motocicletas, iniciando un proceso de abandono y desaparición que se ha agravado en la última década con el comercio de ejiao.
Según la ONG británica The Donkey Sanctuary, de 2018 a 2024 al menos 248 mil asnos fueron sacrificados en Bahía, único estado con tres frigoríficos autorizados por el Servicio de Inspección Federal (SIF) para este tipo de actividad. El número impresiona y encendió la alerta entre los investigadores.
“Estamos a punto de quedarnos sin asnos en Brasil, y no es un comercio que se defienda, ni desde un punto de vista puramente pragmático del comercio”, alerta Carla Molento, doctora en zootecnia y coordinadora de los laboratorios de Bienestar Animal (Labea) y Zootecnia Celular de la UFPR.
“Es un callejón sin salida. Sería importante que esto se detuviera antes de que acabemos con los asnos, porque solo se detendrá cuando acabemos con ellos”, afirma.
Amenaza Global y Decisión Africana
Celebrado desde hace milenios en China como un símbolo de vitalidad, el ejiao se ha convertido en un producto de lujo.
No obstante, su éxito ha creado un impacto devastador sobre las poblaciones de asnos en África, Asia y América del Sur.
En 2024, la Unión Africana tomó una decisión sin precedentes: prohibió por 15 años el sacrificio de asnos en todo el continente, en un acuerdo aprobado por unanimidad por 55 jefes de Estado.
La medida contrariaba intereses económicos chinos, pero priorizó la preservación de una especie domesticada hace unos 7 mil años en África y fundamental para las comunidades rurales.
El gesto africano inspiró a científicos brasileños, que ven en el asno no solo un símbolo nordestino —inmortalizado en canciones de Luiz Gonzaga y en la literatura de cordel—, sino también un patrimonio histórico y cultural del país.
Una Alternativa Científica y Ética
La investigadora Carla Molento lidera el grupo que desarrolla la producción de colágeno sintético del asno.
El trabajo recibe apoyo del Ministerio del Medio Ambiente y Cambio Climático (MMA), de la Fundación Araucária de Paraná y de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos.
El objetivo es crear una alternativa rastreable, ética y sostenible para el mercado chino —y, al mismo tiempo, eliminar la necesidad de sacrificio de los animales.
“La gran innovación está en la forma de producir el colágeno idéntico al del asno, codificado por el ADN del animal, pero desacoplado de la matanza”, explica Molento.
El proceso inserta el ADN del asno en micro-organismos modificados genéticamente. Al multiplicarse, esos micro-organismos producen el mismo colágeno.
Luego, el material se purifica dentro de un biorreactor, sin ningún involucramiento de animales.
En la práctica, mientras que hoy es necesario usar la piel entera para extraer el colágeno, la fermentación de precisión utiliza solo la biomasa generada en el reactor.
El resultado es el mismo producto, pero sin sufrimiento animal y con una huella ambiental mucho menor.
“Continuaremos teniendo un producto para exportación, pero sin diezmar nuestros animales”, afirma la investigadora.
Camino Largo Hasta la Industrialización
A pesar de la urgencia de la situación, la científica reconoce que el proceso llevará tiempo. El proyecto está en fase de escalamiento y optimización de costos, además de depender de aprobación de agencias reguladoras nacionales e internacionales, especialmente chinas, para viabilizar la exportación.
“Necesitamos dos cosas: más inversión y una moratoria en la venta de colágeno. Solo así podremos tomar decisiones inteligentes”, dice Molento.
Hoy, el MMA y la Fundación Araucária disponen de R$ 500 mil para el proyecto, una cantidad importante, pero insuficiente para acelerar el desarrollo.
Aun así, los científicos creen que Brasil puede tener un papel de liderazgo global en este tipo de biotecnología.
Molento no descarta la creación de una startup incubada en la universidad para viabilizar la producción comercial a gran escala.
Un informe de The Donkey Sanctuary, publicado en 2021, señala que el 58% de los consumidores chinos de ejiao aceptarían comprar productos hechos con agricultura celular si el precio fuera accesible.
La investigación, realizada por la empresa británica YouGov, refuerza la viabilidad del plan brasileño.
Según la consultora Newsijie, con sede en Pekín, el mercado de ejiao mueve más de 58 mil millones de yuanes al año —cerca de R$ 42 mil millones— y consume 5,9 millones de pieles de asnos anualmente.
Para los investigadores, sustituir parte de esa demanda con colágeno sintético sería un avance histórico.
Tragedia en Canudos y Movilización Nacional
La unión entre universidades federales comenzó tras una tragedia. En febrero de 2019, una denuncia llevó al descubrimiento de 200 asnos muertos de hambre en una granja en Canudos, a 372 km de Salvador. Otros 800 animales estaban muriendo lentamente a la espera del sacrificio.
El caso chocó al país y llevó a la formación de una red nacional de investigadores. “Fue este episodio el que realmente unió a las universidades federales de Brasil”, rememora Pierre Barnabé Escodro, profesor de la Universidad Federal de Alagoas (Ufal).
Según él, la salvación de los asnos exige un conjunto de medidas —tecnológicas, sociales y políticas. “Buscamos soluciones a corto, medio y largo plazo con impacto socioeconómico, ecológico y de bienestar animal”, explica.
Escodro coordina el Grupo de Investigación en Equinos y Salud Integrativa (Grupequi), que reúne especialistas de diversas áreas: agronomía, biología, ciencias sociales, economía, medicina veterinaria y zootecnia.
Cuatro Frentes de Investigación para Salvar a los Asnos de la Extinción
Los científicos trabajan en cuatro grandes frentes de investigación.
La primera es el proyecto de la UFPR, centrado en la producción de colágeno sintético.
La segunda busca reinserir a los asnos en la agricultura familiar del Nordeste, valorizándolos como patrimonio cultural y genético.
La tercera estudia el uso de los animales en terapias asistidas con niños, como ya sucede con los caballos.
La cuarta se centra en bioproductos derivados, como la leche de asna, investigada en la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de USP, y en el desarrollo de vacunas.
Escodro reconoce que algunas ideas enfrentan resistencia de organizaciones de protección animal, pero defiende un uso ético y productivo.
“Si la cadena de carne no es viable, necesitamos encontrar nuevas aptitudes para el asno —reintroducirlo de forma ética y útil, como siempre ha sido”, dice.
Obstáculos Reproductivos y Justicia Social
Uno de los factores que limita la explotación intensiva de la especie es el largo período de gestación, que dura de 11 a 12 meses.
Además, el asno solo alcanza la edad de sacrificio después de tres años, lo que inviabiliza cualquier producción a gran escala.
Para Patrícia Tatemoto, doctora en medicina veterinaria y portavoz de The Donkey Sanctuary en Brasil, el tema va más allá de la biotecnología: “La preservación de los asnos es una cuestión de justicia social. Brasil necesita ser solidario con la Unión Africana y proteger a las comunidades invisibles que aún dependen de estos animales”, afirma.
El Falso Milagro Económico de la Piel de Asno
Otro punto destacado por los científicos es el bajo retorno económico de la industria del ejiao para Brasil.
“No es un buen negocio. Genera poco empleo y no cambia la realidad económica de las ciudades”, evalúa Roberto Arruda Souza Lima, profesor de Esalq/USP y especialista en economía del agronegocio.
Él explica que la recaudación de impuestos es pequeña y que la mayor parte de la ganancia se queda en la industria china, no en los frigoríficos brasileños.
“Es como si estuviéramos transfiriendo recursos brasileños a China”, resume.
Escodro coincide: “No tenemos una cadena productiva. Lo que existe es un extractivismo internacional en torno a la piel del asno.”
El Inicio de la Demanda China por Piel de Asnos
La demanda por asnos llegó a Brasil en 2015, cuando la entonces ministra de Agricultura, Kátia Abreu, comentó en Twitter que China había solicitado 1 millón de asnos por año para atender su industria de ejiao.
El comentario, hecho en tono de broma, terminó abriendo las puertas para negociaciones posteriores.
Desde entonces, políticos y empresarios del interior de Bahía comenzaron a celebrar acuerdos con compañías chinas.
La alcaldía de Amargosa, por ejemplo, firmó un protocolo de intenciones con Deej World, el brazo de la gigante Dong’e Ejiao Corporation (DEEJ), mayor productora mundial de ejiao y controlada por la estatal China Resources Pharmaceutical.
De acuerdo con comunicados de la alcaldía, el acuerdo preveía transferencia de tecnología y apoyo técnico al agronegocio local. Ningún documento, sin embargo, mencionaba a los asnos.
Aun así, el DEEJ, que dedica 93,64% de su producción al ejiao, pretendía instalar un complejo de “mejoramiento genético de asnos” en Amargosa.
Intervención del Ministerio Público de Bahía
En septiembre de 2024, el Ministerio Público de Bahía (MP-BA) consideró el acuerdo inconstitucional y suspendió los planes de la empresa china, alegando que el proyecto configuraba explotación en masa de asnos para la exportación de piel.
El matadero Frinordeste, situado en el municipio, es actualmente el mayor proveedor de pieles de asno del país y el principal exportador habilitado por el SIF.
El MP también señaló riesgos ambientales y ausencia de licenciamiento adecuado, además de la falta de evaluación de la Comisión Técnica Nacional de Biosseguridad (CTNBio), que debía analizar el uso de tecnologías genéticas.
Según un parecer técnico, “el protocolo omite información y no cumple las normas de la Resolución 16/2018, que exige sometimiento previo a la CTNBio”.
La alcaldía de Amargosa no respondió a la solicitud de entrevista. En 2021, el entonces alcalde Júlio Pinheiro afirmó que el sector era el tercer mayor empleador de la ciudad, detrás solo de la alcaldía y de una fábrica de zapatos.
Riesgos Sanitarios y Denuncias Laborales
La persecución a los asnos ha generado problemas sanitarios graves, según investigadores y órganos públicos.
La Agencia de Defensa Agropecuaria de Bahía ha registrado casos de mormo en humanos —una infección transmitida por équidos que causa neumonía y puede ser fatal. El riesgo surgió en medio de las operaciones de transporte y sacrificio de los animales.
Además, las inspecciones han identificado trabajo infantil y condiciones análogas a la esclavitud en granjas y rutas de transporte asociadas al comercio de pieles.
Para Barnabé Escodro, es necesario enfrentar no solo la extinción de la especie, sino también los impactos sociales de este modelo. “Tenemos que entender al asno dentro del ecosistema nordestino y garantizar que vuelva a tener un papel digno”, afirma.
El Futuro de los Asnos Brasileños
El conjunto de iniciativas repartidas por universidades brasileñas marca un momento histórico en la defensa de la especie.
El grupo de científicos apuesta en la biotecnología como herramienta principal, pero también trabaja en proyectos culturales y educativos para recuperar el valor simbólico del asno en el Nordeste.
“Necesitamos mirar a estos animales con el mismo respeto que dedicamos a nuestra historia. Fueron esenciales para la supervivencia de millones de personas”, resume Escodro.
La esperanza está en unir ciencia y tradición. Si el colágeno de laboratorio llega al mercado y las políticas públicas avanzan, Brasil podría convertirse en referente mundial en bienestar animal e innovación sostenible, revirtiendo un ciclo cruel que amenaza a una de las especies más emblemáticas de la región.
Mientras tanto, los científicos siguen firmes en el propósito de probar que hay futuro para el asno — sin sacrificio, sin sufrimiento y con tecnología brasileña.
Con información de BBC.
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