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El país que compraba fibra del exterior se convirtió en líder global y superó a Estados Unidos seis años antes de lo que los propios productores preveían
Brasil se convirtió, por primera vez en la historia, en el mayor exportador de algodón del mundo, superando a Estados Unidos. El cambio es impresionante porque, poco más de dos décadas atrás, el país era el segundo mayor importador de la fibra, dependiente de lo que venía de afuera para vestir a su propia población.
El salto al puesto de mayor exportador de algodón llegó antes de lo esperado: la meta era alcanzar el liderazgo solo en 2030. En la cosecha 2023/2024, Brasil produjo cerca de 3,7 millones de toneladas de fibra y exportó alrededor de 2,6 millones, consolidando una transformación que cambió el mapa global de la fibra.
De segundo mayor importador a líder mundial
La frase que mejor resume el giro vino del propio sector. Según la Abrapa, asociación que reúne a los productores, su presidente Alexandre Schenkel recordó que, hace poco más de dos décadas, Brasil era el segundo mayor importador de algodón del mundo.
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Salir de esa posición y llegar a la cima de las exportaciones en tan poco tiempo es raro en cualquier materia prima. Pasar de comprador a mayor vendedor del planeta es un cambio que pocos países han logrado en cualquier producto agrícola, y muestra la velocidad con que el agronegocio brasileño avanzó en el interior del país en las últimas décadas.
3,7 millones de toneladas y seis años de anticipación
Los números explican la magnitud del logro. De acuerdo con la CNN Brasil, en la cosecha que va de julio de 2023 a junio de 2024 el país cosechó cerca de 3,7 millones de toneladas de fibra y exportó cerca de 2,6 millones, lo suficiente para superar a Estados Unidos.
Lo más sorprendente es el calendario. La propia proyección del sector apuntaba a 2030 como el año en que Brasil asumiría la punta. Llegar allí seis años antes de lo previsto muestra que la producción de algodón creció más rápido de lo que el propio mercado imaginaba, impulsada por ganancias de productividad y expansión de área plantada.
El Cerrado que se convirtió en potencia del algodón
El corazón de esta producción está en el Cerrado, sobre todo en Mato Grosso y en Bahía, donde grandes cultivos mecanizados transformaron el bioma en una de las regiones más productivas del mundo para la fibra. Fue allí donde el algodón brasileño ganó escala y competitividad.
La combinación de clima, tecnología y grandes propiedades permitió cosechas que poca gente imaginaba décadas atrás. El mismo bioma que ya era granero de soja y maíz se convirtió también en el motor del algodón, en un modelo de agricultura intensiva en tecnología que el país aprendió a dominar y exportar como conocimiento.
Hacia dónde va el algodón brasileño
La fibra que sale de Brasil viste buena parte de Asia. Según la Abrapa, los principales destinos de la producción nacional son China, Vietnam, Bangladesh, Turquía y Pakistán, precisamente los grandes polos de la industria textil mundial, que transforman el algodón en ropa para todo el planeta.
Esta dependencia asiática es una fuerza y un riesgo al mismo tiempo. Mientras la demanda de estos países siga firme, el productor brasileño tiene comprador garantizado. Ser proveedor de las mayores fábricas de tejido del mundo dio a Brasil un mercado gigantesco, pero también lo deja expuesto a las oscilaciones económicas de Asia.
84% de la producción con certificación socioambiental
Un diferencial importante aparece en el origen de la fibra. Según la Abrapa, 84% del algodón producido en Brasil tiene algún tipo de certificación socioambiental, un sello cada vez más exigido por las marcas de ropa que quieren probar que la materia prima es responsable.
Este dato pesa en el mercado externo. Compradores europeos y asiáticos presionados por consumidores exigen rastreabilidad, y tener la mayor parte de la producción certificada se convierte en argumento de venta. Producir mucho ya no basta, es necesario producir con sello, y en este punto el algodón brasileño se adelantó a buena parte de los competidores.
Por qué Brasil se convirtió en el mayor exportador de algodón
El adelantamiento no fue suerte. Mientras que el área de algodón de los Estados Unidos enfrenta competencia de otros cultivos y variaciones climáticas, Brasil ha expandido cultivos y elevado la productividad por hectárea de manera consistente. El resultado fue una producción que creció incluso con precios oscilantes.
La escala de las haciendas brasileñas y el uso intensivo de máquinas e insumos redujeron el costo por kilo de fibra. Cuando se produce más barato y en mayor volumen, sobra fibra para exportar, y fue ese excedente el que llevó al país a superar al tradicional líder del mercado, en un logro que parecía distante.
El cuello de botella de la industria textil dentro de casa
Hay, sin embargo, un contrapunto poco comentado. CNN Brasil señala que la industria textil brasileña consume solo cerca de 700 a 750 mil toneladas de algodón por año, un volumen estancado, mientras el país cosecha millones de toneladas. Es decir, Brasil exporta la fibra cruda e importa gran parte de la ropa terminada.
Este desajuste es la paradoja del éxito. El agro se convirtió en potencia, pero la industria de transformación no siguió el mismo ritmo. Vender fibra barata y comprar camiseta cara es el tipo de cuenta que el país aún necesita equilibrar, agregando valor al algodón antes de que salga del territorio nacional.
Un liderazgo que aún será disputado
La cima del ranking no es un lugar garantizado. La propia Abrapa considera que el liderazgo no será necesariamente mantenido en todos los ciclos, y que Brasil y Estados Unidos deben alternar o disputar de cerca la primera posición en los próximos años. La punta ahora es brasileña, pero la pelea continúa.
La pregunta que queda es si Brasil logrará no solo mantener la corona de mayor exportador de algodón, sino también industrializar esa fibra dentro de casa. ¿Sabías que el país que hoy viste a medio mundo con su algodón, hace veinte años, dependía de comprar la fibra del exterior?
