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La identificación del Fragmento Pioneer, un remanente de placa oceánica subductada hace aproximadamente 30 millones de años, en la junción triple de Mendocino, amplía el área de contacto entre placas del Pacífico, Cascadia y América del Norte e introduce nuevos elementos en la evaluación del riesgo sísmico regional
Un fragmento de placa tectónica considerado perdido fue identificado bajo el continente norteamericano, en la porción sur de la zona de subducción de Cascadia, según una investigación publicada el 15 de enero en la revista Science. El hallazgo apunta a posibles implicaciones en la dinámica sísmica regional.
La investigación revela que el llamado Fragmento Pioneer, remanente de una antigua placa oceánica subductada hace aproximadamente 30 millones de años, se encuentra actualmente atrapado en la base de la Placa del Pacífico y se desplaza hacia noroeste junto con ella, en una región tectónicamente compleja.
El fragmento fue identificado en la junción triple de Mendocino, punto donde la Falla de San Andrés se encuentra con la zona de subducción de Cascadia. Se trata de un área donde diferentes regímenes de movimiento de placas coexisten e interactúan directamente.
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A lo largo de la Falla de San Andrés, las placas Norteamericana y del Pacífico deslizan paralelamente entre sí. Ya en la zona de Cascadia, que se extiende desde el Cabo Mendocino hasta la Isla de Vancouver, las placas oceánicas de Juan de Fuca y Gorda se sumergen bajo la América del Norte.
Este proceso de subducción es capaz de generar terremotos de magnitud 9 o superior, según datos de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico. Evidencias anteriores sugieren que grandes eventos en Cascadia pueden desencadenar terremotos a lo largo de la Falla de San Andrés.
Aunque el nuevo estudio no cuantifica directamente el aumento de riesgo, el primer autor de la investigación, David Shelly, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, afirma que el descubrimiento contribuye a comprender mejor la interacción entre estas estructuras tectónicas.
Según Shelly, el Fragmento Pioneer amplía el área de contacto entre lo que es efectivamente la Placa del Pacífico y la zona de subducción de Cascadia, alterando la geometría conocida de las interfaces entre las placas en la región.
Análisis sísmico reveló movimientos sutiles de las placas
Para investigar la junción triple de Mendocino, los investigadores analizaron pequeños terremotos y temblores de baja frecuencia, eventos sísmicos profundos que no son perceptibles sin sismógrafos sensibles, pero que ocurren con frecuencia en grandes fallas.
A partir de esos datos, fue posible determinar direcciones de movimientos sutiles de las placas. En la región, la Placa del Pacífico se desliza hacia noroeste contra la Placa Norteamericana, mientras colide con la Placa de Gorda, que se mueve bajo el continente.
Hasta entonces, existían explicaciones en competencia sobre la ubicación exacta de las placas y el trazado de las fallas. El estudio indica que la configuración es aún más compleja debido a la presencia de un fragmento inesperado de la extinta Placa Farallon.
La Placa Farallon comenzó a sufrir subducción bajo América del Norte hace aproximadamente 200 millones de años, durante la fragmentación del supercontinente Pangea. La Placa Juan de Fuca es uno de sus remanentes conocidos.
Fragmentos adicionales alteran el modelo tectónico de la región
Los investigadores identificaron que otro remanente de la Placa Farallon permaneció adherido a la Placa del Pacífico. Este fragmento, denominado Fragmento Pioneer, no está subduciendo, sino moviéndose lateralmente contra el continente norteamericano.
Además, partes de la Placa de Gorda que fueron raspadas y transferidas a la Placa Norteamericana durante colisiones parecen haber regresado a la Placa de Gorda, pudiendo estar sumergiendo nuevamente bajo el continente.
Esta dinámica, descrita por Shelly como una “papa caliente tectónica”, puede ayudar a explicar por qué el terremoto del Cabo Mendocino de 1992 tuvo origen más superficial de lo esperado por los científicos.
Según el investigador, la falla asociada a estos fragmentos puede no seguir la corteza oceánica original, situándose en niveles más superficiales, lo que altera la comprensión sobre la profundidad de los procesos sísmicos locales.
Entre el Fragmento Pioneer y la Placa Norteamericana existe una falla casi horizontal, comparada por Shelly con la cobertura de un pastel en capas. Esta estructura no está actualmente incluida en los modelos de riesgo sísmico.
“No sabemos si esta falla puede generar grandes terremotos, pero es algo que necesitamos considerar en el futuro”, afirmó Shelly, resaltando que el descubrimiento amplía las incógnitas sobre el comportamiento sísmico de la región y exige nuevas analisis.
Este artículo fue elaborado con base en investigación publicada el 15 de enero en la revista Science y en declaraciones del geofísico David Shelly, del Servicio Geológico de los Estados Unidos, divulgadas por Live Science, a partir de análisis sísmicos de la juntion triple de Mendocino, entre las fallas de San Andrés y Cascadia.
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