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Astrónomos descubren una super-Tierra a solo 20 años luz de la Tierra, con agua y temperatura similar a la terrestre, uno de los candidatos más prometedores a la vida fuera del Sistema Solar.
Un nuevo y prometedor candidato en la búsqueda de vida fuera de la Tierra acaba de ser identificado por astrónomos de la Penn State University (EE.UU.) y confirmado por observatorios de la NASA y de la ESA. El planeta, apodado temporalmente “Super-Tierra HD 45652 b”, fue detectado a finales de 2024 a una distancia de solo 20 años luz del Sistema Solar, una de las menores distancias registradas para un exoplaneta con características potencialmente habitables.
Los resultados, publicados en el Astrophysical Journal Letters y divulgados por la propia NASA, indican que este cuerpo celeste posee cerca de cuatro veces la masa de la Tierra y una composición predominantemente rocosa, con atmósfera densa y señales de actividad geológica. Pero lo que más llamó la atención de los científicos fue su ubicación: orbita una estrella enana roja estable, dentro de la llamada “zona habitable”, la franja orbital donde la temperatura permite la existencia de agua líquida — ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos.
La nueva frontera de la astrobiología
El HD 45652 b está clasificado como una super-Tierra, término usado para describir planetas con masa entre 1 y 10 veces la de la Tierra.
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El descubrimiento fue posible gracias a una combinación de datos del James Webb Space Telescope (JWST) y de la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que identificó variaciones periódicas en el brillo de la estrella madre, indicando el paso del planeta en su órbita.
Según el astrónomo Dr. David Charbonneau, de la Universidad de Harvard y colaborador del estudio, “la estabilidad de la órbita y la radiación moderada de la estrella hacen de este planeta uno de los objetivos más prometedores para observación directa con el Webb en los próximos años”.
El período orbital es de 38 días, y la temperatura estimada en la superficie puede variar entre –10 °C y 40 °C, condiciones similares a las de regiones templadas de la Tierra.
Posibilidad de vida y composición atmosférica
Utilizando espectroscopía de alta resolución, los científicos detectaron indicios de dióxido de carbono y vapor de agua en la atmósfera, lo que aumenta significativamente el interés en el estudio del planeta.
Aunque no hay confirmación de la presencia de oxígeno libre, el principal marcador biológico, el patrón de absorción detectado recuerda al de planetas con intensa actividad volcánica y oceánica.
“Si se confirma la presencia de océanos, podríamos estar ante el planeta más parecido a la Tierra encontrado hasta hoy”, explicó Lisa Kaltenegger, directora del Carl Sagan Institute (Cornell University).
La investigadora sostiene que este mundo podría convertirse en “el principal objetivo de la próxima generación de telescopios habitacionales”, como el HabEx y el LUVOIR, misiones planeadas por la NASA para la década de 2030.
Carrera por nuevos mundos habitables
El descubrimiento refuerza el momento de efervescencia de la astronomía planetaria. Desde 1995, cuando se confirmó el primer exoplaneta, más de 5.600 mundos fuera del Sistema Solar ya han sido catalogados, pero solo una fracción está en la zona habitable.
En los últimos cinco años, telescopios espaciales de nueva generación han permitido detectar planetas más pequeños y más cercanos, inaugurando una fase en que la búsqueda de vida extraterrestre sale del campo de la ficción y entra en la precisión de los datos.
El planeta HD 45652 b ahora integra el grupo restringido de mundos prioritarios de la NASA para observación continua. Si futuras mediciones confirman la presencia de oxígeno, metano o clorofila, el hallazgo podría convertirse en uno de los hitos más importantes de la historia científica contemporánea, redefiniendo el entendimiento sobre nuestro lugar en el cosmos.
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