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La mayor petrolera del país estaría estudiando un camino inesperado para reducir emisiones: instalar un pequeño reactor nuclear de hasta 300 MW dentro de una refinería en Río de Janeiro. La información es de un reportaje exclusivo y, por el momento, permanece en el terreno del estudio, sin confirmación oficial de Petrobras.
Conviene empezar por lo que aún no se sabe. Según un reportaje exclusivo de CNN Brasil publicado a principios de julio, Petrobras evalúa entrar en la generación de energía nuclear con un Pequeño Reactor Modular, el llamado SMR, de aproximadamente 300 MW de capacidad. La idea, en una primera fase, sería implantar la unidad en una refinería fluminense para descarbonizar el consumo de electricidad de las operaciones. La empresa, contactada, no se manifestó, por lo que se trata de un plan en estudio, no de una decisión tomada.
Qué es, al fin y al cabo, un reactor modular
Vale explicar el concepto, porque es la clave de la historia. Un SMR es un reactor nuclear de hasta 300 MW, aproximadamente un tercio de la potencia de una planta tradicional como Angra 2. La diferencia no está solo en el tamaño: sus componentes son prefabricados en serie en la fábrica y luego transportados y montados en el lugar, lo que promete reducir costo y plazo en relación con las gigantescas obras nucleares hechas una a una.
Por ocupar mucho menos espacio y apostar por sistemas de seguridad pasivos, estos reactores podrían, en teoría, ser instalados al lado de un complejo industrial, algo impensable para una planta de gran tamaño. La recarga de combustible también es más espaciada, realizada cada tres a siete años, en comparación con uno a dos años de las plantas convencionales. En un horizonte más lejano, el reportaje menciona incluso el uso de la tecnología en plataformas y barcos de producción en el mar, aunque eso sea una hipótesis aún más embrionaria.
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Por qué Petrobras miraría hacia el átomo
La lógica detrás del estudio es la descarbonización. Refinerías y plataformas consumen volúmenes gigantescos de electricidad, hoy generada en gran parte por la quema de combustibles fósiles. Cambiar parte de esa generación por energía nuclear, que prácticamente no emite carbono en la operación, ayudaría a la estatal a cumplir sus metas ambientales sin depender del clima, como ocurre con las fuentes solar y eólica.
Confieso que la imagen de un reactor nuclear dentro de una refinería suena audaz, casi de ficción. Pero se encaja en un movimiento mayor del país. El Ministerio de Minas y Energía ya mantiene un grupo de trabajo dedicado a formular una política nacional para estos reactores y, en julio, inició la fase de mapear el territorio brasileño en busca de lugares viables, considerando factores como riesgo sísmico y disponibilidad de agua para refrigeración.
El Brasil que ya maneja lo nuclear
El país no parte exactamente de cero. Además de las plantas de Angra 1 y Angra 2, en operación desde hace décadas, y dla eterna obra de Angra 3, Brasil desarrolla desde hace años el reactor del submarino nuclear de la Marina, en el laboratorio de Iperó, en São Paulo. El gobierno pretende usar esta tecnología nacional como base para un futuro reactor modular civil en tierra. En paralelo, un grupo de trabajo fue creado en julio para evaluar el papel del uranio brasileño, ya que el país está entre los que tienen las mayores reservas conocidas del mundo.
Aquí es necesario un cuidado que hago cuestión de registrar: son tres cosas diferentes que no deben ser confundidas. El SMR de 300 MW estudiado por Petrobras, el microrreactor experimental de 3 MW en desarrollo por institutos de investigación y el reactor naval de la Marina son proyectos de escalas y propósitos distintos, cada uno en su etapa.
Todo este esfuerzo ocurre mientras el país aún no ha resuelto una antigua pendiente. La planta de Angra 3, iniciada hace décadas, sigue inconclusa, con poco más de dos tercios de la obra terminada. Detenida, cuesta alrededor de R$ 1 mil millones por año a las arcas públicas. Es un recordatorio de que, en Brasil, un proyecto nuclear suele ser más fácil de anunciar que de terminar. Quizás sea precisamente por eso que la apuesta en reactores más pequeños y modulares, montados como piezas de fábrica, suene tan atractiva: promete escapar de la trampa de las grandes obras que nunca llegan a su fin.
Los obstáculos y la carrera global
El mayor cuello de botella es regulatorio. Brasil aún no tiene un marco específico para licenciar este tipo de reactor, y es precisamente por eso que Petrobras ya estaría conversando con la Autoridad Nacional de Seguridad Nuclear, la ANSN, creada en 2021 y que afirma estar preparándose para licenciar esta nueva tecnología. Sin este marco, ningún reactor sale del papel, por más avanzado que sea el estudio.
En el mundo, la disputa está adelantada. China concluyó pruebas del Linglong One, de 125 MW, apuntando a ser el primer reactor modular comercial en tierra del planeta, mientras que Rusia ya opera un reactor flotante. En Estados Unidos, el proyecto de referencia de NuScale llegó a ser certificado, pero el emprendimiento principal terminó cancelado tras dispararse los costos. La Agencia Internacional de Energía Atómica cataloga más de 80 proyectos de reactores modulares en desarrollo en todo el mundo.
Brasil, si decide avanzar, entraría en esta carrera partiendo desde atrás. Me imagino si, dentro de una década, la palabra «refinería» aún significará solo petróleo, o si pasará a convivir, en el mismo terreno, con el átomo. Por ahora, sin embargo, todo no pasa de un estudio, y el camino entre la idea y el primer reactor encendido suele ser mucho más largo de lo que el anuncio hace parecer.
¿Confiarías en un reactor nuclear instalado dentro de una refinería brasileña para generar energía limpia?
