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Una fuente de energía limpia y constante puede ganar espacio en los Estados Unidos en los próximos años. La llamada geotermia mejorada, que utiliza el calor de la Tierra, tiene potencial para abastecer una gran parte de la red eléctrica nacional, según un nuevo estudio.
Una tecnología hasta entonces poco explorada puede cambiar los rumbos de la matriz energética en los Estados Unidos. Se trata de los sistemas geotérmicos mejorados, también llamados EGS.
Ellos utilizan el calor subterráneo de la Tierra para generar electricidad y, según un nuevo análisis de la Universidad de Princeton, pueden ser responsables de hasta el 20% de la electricidad en el país hasta 2050.
El estudio fue publicado en la revista científica Joule y sugiere que, con la reducción de los costos de implementación —algo común en nuevas tecnologías— la geotermia mejorada puede convertirse en la tercera principal fuente de energía limpia, detrás solo de la solar y de la eólica.
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La estimación es que más de 250 gigavatios de capacidad instalada pueden ser alcanzados hasta 2050, en un escenario de costos favorables.
Para comparación, la red eléctrica actual de los Estados Unidos tiene cerca de 1.200 gigavatios de capacidad.
Impacto de las políticas públicas en la expansión
Si hay políticas federales más audaces, como la meta de neutralidad de carbono hasta 2050, incluso los escenarios de costo más altos indican que el país puede instalar más de 500 gigavatios de energía geotérmica mejorada hasta el mismo año.
Esto incluiría regiones históricamente vistas como inviables para ese tipo de fuente, como áreas al este del Río Mississippi.
Wilson Ricks, investigador postdoctoral en el Centro Andlinger de Energía y Medio Ambiente y autor principal del estudio, afirma que los formuladores de políticas públicas necesitan tomar la tecnología en serio.
Según él, con el apoyo de la Ley de Reducción de la Inflación, la EGS puede convertirse en una parte relevante de la generación eléctrica en todos los Estados Unidos.
Cómo funciona la geotermia mejorada
La tecnología se basa en perforaciones profundas en el suelo, a través de rocas calientes, duras e impermeables. Estas perforaciones crean un reservorio subterráneo donde un fluido frío es inyectado por un pozo. Este fluido atraviesa el reservorio, se calienta y es luego extraído por otro pozo. El fluido caliente mueve una turbina, generando electricidad.
La diferencia con la geotermia convencional está en la flexibilidad. Mientras que la versión tradicional depende de reservorios naturales ya calentados —como el campo The Geysers, en California—, la versión mejorada puede ser implementada en cualquier lugar que tenga rocas calientes cerca de la superficie.
Falta de datos atrasó desarrollo
A pesar del gran potencial, la geotermia mejorada pasó años siendo negligida. Esto ocurrió porque el primer proyecto comercial piloto en los Estados Unidos sólo entró en operación recientemente. Además, los costos aún son difíciles de predecir.
Ellos dependen tanto de la tecnología de perforación como de las características geológicas locales, como profundidad y temperatura de las rocas.
Wilson Ricks explica que, a diferencia de la energía solar, no es posible usar imágenes de satélite para elegir los lugares ideales. Es necesario investigar el subsuelo directamente para confirmar la viabilidad térmica.
Ventajas sobre otras tecnologías limpias
La geotermia mejorada puede tener un camino más fácil para alcanzar el mercado si se compara con alternativas como la energía nuclear avanzada o tecnologías de captura de carbono.
Esto se debe a que puede comenzar a utilizarse donde hay mejores recursos térmicos, reduciendo el costo inicial de implementación.
Como toda nueva tecnología, los primeros proyectos tienden a ser caros. Pero, con el tiempo, el costo disminuye con la curva de aprendizaje. A medida que las empresas ganan experiencia y mejoran los métodos, los precios de construcción caen.
Además, el costo de la EGS depende de la profundidad de las rocas calientes. Cuanto más cerca de la superficie, más barato es el proceso. Esto favorece áreas en el oeste de los EE. UU.
Ya la parte este, donde las rocas calientes están más profundas, requiere inversiones mayores.
Primeros proyectos deben guiar expansión
La propuesta es que los primeros proyectos sean implementados en las regiones con mejor condición geológica. Esto ayudaría a compensar los costos iniciales elevados y abriría espacio para la expansión comercial de la tecnología por todo el territorio norteamericano.
Aunque el apoyo político actual sea revocado, la investigación muestra que la geotermia mejorada aún puede tener mercado en el oeste de los EE. UU.
No obstante, los autores advierten que el apoyo del gobierno federal será esencial para que la tecnología se vuelva relevante a escala nacional.
Jesse Jenkins, profesor asociado de ingeniería mecánica y aeroespacial, destaca que el apoyo federal tiene mayor impacto al principio de la curva de aprendizaje, cuando los costos aún son altos.
Este soporte puede determinar si la EGS se volverá comercialmente viable a gran escala.
Modelos se vuelven más confiables
Aunque los investigadores han hecho algunas suposiciones sobre el ritmo de aprendizaje de la EGS, ellos afirman que su análisis es el más robusto y basado en datos ya realizado hasta ahora.
El estudio debe ser mejorado a medida que más información sea recogida sobre los costos reales de la tecnología y sobre las temperaturas subterráneas en diversas regiones del país.
Wilson Ricks refuerza que la realidad de la geotermia mejorada está cambiando. “Durante mucho tiempo, fueron modelos, simulaciones y teoría. Ahora, hay vapor de verdad saliendo de la tierra”, afirmó.
Él recuerda que ya existen proyectos pilotos en operación y que plantas con capacidad de 100 megavatios deben ser inauguradas pronto.
Con más datos, más experiencia práctica y apoyo gubernamental continuo, la energía geotérmica mejorada puede dejar de ser una promesa distante y convertirse en pieza clave en la transición energética de los Estados Unidos en las próximas décadas.
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