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El instrumento ni siquiera debería estar allí: fue lanzado para estudiar el glaciar Totten, pero las corrientes lo llevaron a la deriva hacia el oeste, sin motor y sin dirección. Los científicos lo dieron por perdido hasta que reapareció con el primer retrato del océano jamás hecho bajo una plataforma de hielo del Este Antártico.
Un flotador científico del tamaño aproximado de un extintor de incendios desapareció bajo el hielo de la Antártida durante unos ocho meses y regresó con casi 200 mediciones inéditas, revelando que el Glaciar Denman, en la Antártida Oriental, está amenazado por agua caliente que llega a su base y tiene el potencial de elevar el nivel del mar global hasta 1,5 metros si colapsa. El logro, divulgado en diciembre de 2025 y detallado en un estudio publicado en la revista científica Science Advances, fue liderado por el oceanógrafo Steve Rintoul, de la agencia nacional de ciencia de Australia, la CSIRO.
Lo más sorprendente de esta historia es que el equipo ni siquiera debería haber terminado donde lo hizo. Se trata de un flotador Argo, un instrumento oceanográfico simple y relativamente barato, que no tiene motor ni inteligencia artificial de navegación: simplemente deriva con las corrientes y sube y baja en el agua de forma autónoma para medir temperatura y salinidad. Fue exactamente el azar, y no un plan, lo que lo llevó bajo las plataformas de hielo, en un episodio que los investigadores compararon con la deriva del explorador Ernest Shackleton.
El flotador científico que terminó donde nadie esperaba
Para la frustración inicial del equipo, rápidamente derivó lejos de esa región, llevado por las corrientes. Pero, semanas después, reapareció más al oeste, justamente cerca de plataformas de hielo donde nunca se había hecho una medición oceánica, las plataformas Denman y Shackleton.
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A lo largo de cerca de dos años y medio a la deriva en mares remotos, el flotador científico recorrió aproximadamente 300 kilómetros y pasó cerca de ocho a nueve meses bajo estas dos enormes plataformas de hielo. Durante ese período, recolectó perfiles completos del océano, desde el fondo del mar hasta la base del hielo, cada cinco días. El resultado fue el primer transecto oceánico jamás obtenido bajo una plataforma de hielo del Este Antártico, según la CSIRO, abriendo una ventana a una región prácticamente inaccesible.
Cómo el instrumento sobrevivió sin GPS bajo el hielo
Como el flotador científico no podía llegar a la superficie para comunicarse con satélites, estuvo sin señal de GPS durante los meses en que estuvo atrapado bajo el hielo. Los científicos llegaron a temer que el equipo estuviera perdido para siempre, sin ninguna forma de saber dónde estaba o si volvería a emerger.
La solución vino de un trabajo de detective. Cada vez que el flotador golpeaba la parte superior contra el hielo encima de él, registraba la profundidad de la base de la plataforma, llamada espesor sumergido del hielo. Comparando estos golpes con mediciones de satélite del espesor del hielo, el equipo logró reconstruir la trayectoria que el instrumento había hecho por debajo de las plataformas. Así fue como, incluso sin GPS, los investigadores descubrieron exactamente dónde se había recolectado cada medición inédita.
Lo que los datos revelaron sobre el Glaciar Denman
Las casi 200 mediciones trajeron un diagnóstico claro y preocupante sobre el Glaciar Denman. Los datos mostraron que agua caliente ya está llegando a la base de este glaciar, lo que puede derretirlo por debajo y desestabilizar su estructura. Denman es considerado uno de los puntos más críticos de la Antártida Oriental: por sí solo, tiene el potencial de contribuir con hasta 1,5 metros a la elevación del nivel del mar global si retrocede de forma inestable.
El peligro está en una dinámica sutil. Pequeños cambios en el espesor de esta capa de agua caliente que llega a la base del glaciar pueden acelerar significativamente el derretimiento y desencadenar un retroceso descontrolado. Los glaciares hoy están sostenidos por el lecho rocoso sobre el cual se apoyan, pero, si el derretimiento por debajo aumenta, pueden entrar en una configuración inestable en la que el deshielo se vuelve irreversible, vertiendo hielo continental en el océano y elevando el mar.
La buena noticia de la plataforma Shackleton
No todo en el estudio son señales de alarma, y aquí hay un punto importante para el equilibrio de la información. Los datos recolectados por el flotador científico mostraron que la plataforma de hielo Shackleton, la más al norte de la Antártida Oriental, no está actualmente expuesta al agua caliente capaz de derretirla por debajo. Es decir, por ahora, esta plataforma específica se muestra menos vulnerable al tipo de derretimiento basal que amenaza a la vecina Denman.
Este contraste es precisamente el tipo de información valiosa que solo las mediciones directas pueden proporcionar. Antes de este flotador, los científicos necesitaban hacer estimaciones sobre las condiciones bajo las plataformas, ya que perforar el hielo es caro y raro. Una de las mayores ventajas del flotador, según los investigadores, es poder medir las propiedades de la fina capa límite de agua justo debajo del hielo, de unos 10 metros, que controla directamente la velocidad del derretimiento.
Por qué esto importa para el nivel del mar en todo el mundo
La elevación del nivel del mar es una amenaza para cientos de millones de personas que viven en zonas costeras, islas bajas, deltas y grandes ciudades costeras. Y la mayor incertidumbre en las proyecciones de cuánto subirá el mar en el futuro está precisamente en cuánto contribuirá la Antártida. Por eso, datos directos como los traídos por este flotador científico son tan valiosos: ayudan a reducir las incertidumbres y a calibrar los modelos climáticos con información real.
Vale dimensionar el riesgo: los glaciares Totten y Denman, juntos, guardan hielo suficiente para elevar el nivel del mar global en más de 5 metros, si se derritieran por completo. No se trata de un escenario inminente, pero entender el comportamiento de estos glaciares es esencial para prever el futuro. Cuanto antes la ciencia identifique los puntos de riesgo, mejor podrán los gobiernos planificar la protección de las ciudades costeras contra el avance del mar en las próximas décadas.
La lección de la simplicidad en la exploración polar
La historia de este flotador científico lleva una lección que va contra la intuición. En lugar de un sofisticado robot submarino con propulsión e inteligencia artificial, fue un instrumento simple, sin motor y movido por el azar de las corrientes, el que logró llegar donde ningún otro había llegado. Una oceanógrafa no vinculada al estudio lo resumió bien al llamarlo la increíble historia del pequeño flotador que logró, ante la inmensidad de una región tan hostil.
Ante el éxito, los investigadores defienden ampliar la red de flotadores Argo y otros sensores a lo largo de la plataforma continental antártica. Según el equipo, distribuir más de estos instrumentos transformaría la comprensión sobre la vulnerabilidad de las plataformas de hielo a los cambios en el océano. El descubrimiento muestra que, a veces, la ciencia avanza no por la complejidad de la tecnología, sino por la combinación de buenos sensores, persistencia y una buena dosis de suerte.
El caso del flotador científico que desapareció y resurgió bajo el hielo de la Antártida es, al mismo tiempo, una aventura de exploración y una alerta climática. Reveló datos inéditos sobre la amenaza que el agua caliente representa para el Glaciar Denman y, con ello, ayudó a la ciencia a entender mejor uno de los mayores factores de incertidumbre sobre el futuro del nivel del mar. Más que tecnología de punta, fue la ingeniosidad en transformar un contratiempo en descubrimiento lo que marcó esta misión.
¿Imaginabas que un instrumento simple, sin motor y llevado por las corrientes, podría revelar secretos tan importantes bajo el hielo de la Antártida? ¿Crees que el mundo está prestando la debida atención al riesgo de elevación del nivel del mar? Deja tu comentario, cuenta lo que piensas sobre el futuro de los glaciares y comparte el artículo con quienes se interesan por la ciencia, el clima y la exploración polar.
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