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El equipo fue instalado en uno de los lugares más secos del planeta y funcionó por más de un año, con producción entre 57 y 161 mililitros por día. Detrás de la idea está una familia de materiales ultraporosos premiada en octubre, capaz de capturar moléculas de agua con humedad del aire por debajo del 10 por ciento.
Un dispositivo del tamaño de una ventana, sin electricidad ni filtros, logró extraer agua potable del aire seco del Valle de la Muerte, en Estados Unidos, usando solo luz solar. El resultado proviene de un estudio del Massachusetts Institute of Technology, el MIT, publicado en junio de 2025 en la revista Nature Water, y da nuevo impulso a una familia de tecnologías coronada pocos meses después con el Nobel de Química de 2025.
El experimento fue liderado por el profesor Xuanhe Zhao, del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT. En un ambiente en que la humedad relativa del aire varió entre 21% y 88%, el aparato produjo entre 57 y 161 mililitros de agua por día, en cantidad compatible con los estándares de potabilidad de la Organización Mundial de la Salud. Para efecto de comparación, generadores comerciales de agua atmosférica suelen requerir compresores, alto consumo eléctrico y humedad del aire por encima del 40% para operar con eficiencia.
Cómo funciona el dispositivo del MIT
Este hidrogel está doblado en un patrón de origami para multiplicar su área de contacto con el aire, montado entre placas de vidrio que funcionan como una especie de destilador solar pasivo, sin ninguna parte móvil.
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El ciclo de operación es simple y se repite cada 24 horas. Durante la noche, el hidrogel absorbe vapor de agua del aire. Durante el día, el sol calienta el conjunto a través del vidrio, haciendo que el agua almacenada se evapore, condense en las superficies internas y escurra hacia un recipiente colector. No hay bombas, ventiladores ni compresores involucrados, lo que reduce el consumo de energía a prácticamente cero y abre camino para aplicaciones en regiones remotas o sin red eléctrica.
El Nobel de 2025 que entró en la conversación
La investigación del MIT ganó eco adicional el 8 de octubre de 2025, cuando la Real Academia Sueca de Ciencias anunció que el Nobel de Química sería entregado a tres científicos que abrieron camino para este tipo de aplicación. Fueron premiados Susumu Kitagawa, de la Universidad de Kyoto, Richard Robson, de la Universidad de Melbourne, y Omar Yaghi, de la Universidad de California en Berkeley, por el desarrollo de las llamadas estructuras metal-orgánicas, conocidas por la sigla MOF, del inglés metal-organic frameworks.
Las MOFs son materiales cristalinos ultraporosos, formados por la combinación de iones metálicos y moléculas orgánicas, capaces de almacenar gases, capturar dióxido de carbono, separar contaminantes del agua y, entre otras cosas, recoger humedad directamente del aire del desierto. Yaghi, en particular, ha estado desarrollando una versión llamada MOF-303, capaz de absorber vapor de agua en condiciones de humedad por debajo del 10%, y fundó la startup Atoco para intentar llevar la tecnología a escala comercial, con la meta de generar decenas de miles de litros por día.
Una idea mucho más antigua de lo que parece
A pesar del reciente brillo, el principio de capturar agua del aire no es nuevo. Existen registros e intentos que atraviesan siglos. En 1900, en Crimea, el ingeniero forestal Friedrich Zibold encontró grandes montones de piedras en las ruinas de la antigua colonia griega de Teodosia y los interpretó como condensadores atmosféricos de la Antigüedad, con más de dos milenios de historia. Estudios posteriores indicaron, sin embargo, que aquellas estructuras eran, en realidad, tumbas funerarias, y no sistemas de condensación.
Aun así, la idea inspiró nuevos intentos. En 1931, el ingeniero belga Achille Knapen construyó una torre de condensación en forma de campana en Trans-en-Provence, en el sur de Francia, con cerca de 14 metros de altura. La estructura, monumental, produjo en la práctica pocos litros por día, mostrando que faltaba ciencia de materiales para hacer el principio realmente útil. Fue solo en la segunda mitad del siglo 20 que los recolectores de niebla, luego los hidrogeles y finalmente las MOFs comenzaron a transformar la vieja idea en tecnología viable.
El camino de los recolectores de niebla
Un hito importante de esta trayectoria fue el trabajo del científico atmosférico canadiense Robert Schemenauer, quien, en 1987, instaló los primeros colectores de niebla modernos en El Tofo, en Chile, al borde del desierto de Atacama. La técnica utiliza redes verticales finas que interceptan las gotitas traídas por el viento, que se acumulan y escurren hacia canaletas. En 1992, la aldea chilena de Chungungo comenzó a operar una estación con cerca de cien colectores que produjo, en promedio, 15 mil litros de agua por año durante una década.
En 2000, Schemenauer cofundó la organización FogQuest, que amplió la implementación de esta tecnología en países como Chile, Perú, Marruecos y Etiopía. En Marruecos, un solo colector de 30 metros cuadrados suele satisfacer las necesidades básicas de alrededor de 400 personas, a un costo aproximado de mil dólares por unidad. Los números muestran que, en lugares con niebla regular, la tecnología ya es una realidad barata y probada, aunque depende mucho del régimen climático local.
Por qué aún no vemos estos sistemas a gran escala
A pesar de los avances, es importante separar el entusiasmo de la realidad cuando se habla de recoger agua del aire. Los dispositivos basados en hidrogeles y MOFs aún están en fase de pruebas en campo, con producción diaria medida en cientos de mililitros o pocos litros por kilogramo de material. Para abastecer ciudades, sería necesario escalar estas tecnologías en miles de módulos, con costos de producción, mantenimiento y durabilidad que aún están en estudio.
Tampoco es correcto encuadrar el tema como una tecnología «ocultada por el mercado». Universidades de élite, gobiernos como el de Arabia Saudita y startups financiadas por capital de riesgo están invirtiendo en estas áreas. El Nobel de 2025, por cierto, ayuda a consolidar estas investigaciones como prioridad global, y Atoco, de Yaghi, es un ejemplo concreto de empresa intentando llevar la tecnología al mercado. El obstáculo principal está en ciencia, ingeniería y costo, no en alguna supuesta conspiración para mantener a las personas dependientes de redes de abastecimiento.
Por qué este tema importa para el lector del CPG
Para quienes siguen el petróleo, gas, infraestructura y medio ambiente, este tipo de avance tiene varias capas. La primera es la seguridad hídrica, en un planeta en el que cerca de 2,2 mil millones de personas aún no tienen acceso confiable a agua potable según la Organización de las Naciones Unidas, en un escenario agravado por eventos climáticos extremos. Para Brasil, marcado por inundaciones históricas en el Sur y por sequías prolongadas en el Nordeste y en otras regiones, cualquier avance en tecnologías alternativas de abastecimiento es estratégico.
La segunda capa es el vínculo con el debate climático. Los MOFs, la misma familia de materiales detrás de la recolección de agua, también aparecen en investigaciones de captura de carbono directo del aire, almacenamiento de hidrógeno y separación de gases industriales, todos temas centrales de la transición energética. Seguir la evolución de estos materiales es, por lo tanto, seguir parte del futuro del sector de energía, de minería y de petróleo y gas, que cada vez más tendrá que operar dentro de metas de descarbonización.
Qué esperar de los próximos años
El escenario más probable a corto plazo es el uso de estos sistemas en nichos específicos: comunidades aisladas, operaciones militares, puestos avanzados en áreas desérticas, misiones humanitarias e incluso turismo de aventura. La escala comercial masiva, con paneles en techos residenciales o estaciones de tratamiento alimentadas por la atmósfera, aún depende de avances en durabilidad de los materiales, producción a gran escala y reducción de costos.
Existen aún iniciativas de bajo costo que involucran hidrogeles simples o colectores de niebla caseros, comentadas en revistas de divulgación y canales de ciencia. Es importante ver estas variantes como prueba de concepto interesante, y no como receta doméstica de aplicación inmediata. Reproducir mezclas químicas en casa, sin orientación técnica adecuada, puede implicar riesgos de seguridad y no garantiza la calidad del agua obtenida, que debería siempre pasar por análisis de laboratorio antes del consumo.
El experimento del MIT en el Valle de la Muerte y el Nobel de Química de 2025 marcan un momento en que la vieja idea de capturar agua del aire finalmente comienza a tener respaldo científico de alto nivel y potencial real de aplicación. No se trata de una solución mágica para la crisis hídrica mundial, sino de una pieza prometedora dentro de un rompecabezas mayor, junto con saneamiento básico, gestión de acuíferos, desalinización y combate al desperdicio. La próxima década dirá si estas tecnologías dejarán el laboratorio para llegar de hecho al grifo de quien más lo necesita.
¿Y tú, crees que dispositivos pasivos como el del MIT pueden realmente convertirse en una alternativa real para regiones con escasez de agua potable? ¿Ves este tipo de tecnología llegando a Brasil en cuántos años? Deja tu comentario, cuenta si ya habías oído hablar de las estructuras metal-orgánicas y comparte el artículo con quienes se interesan por ciencia, energía y el futuro del agua en el planeta.
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