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La excavación de la tuneladora Mary expuso la dimensión técnica de una obra billonaria bajo la bahía de Hampton Roads, con impacto previsto en la I-64 y conexión directa con la historia de la ingeniería norteamericana.
La tuneladora Mary concluyó la excavación del segundo y último túnel del proyecto de expansión del Hampton Roads Bridge-Tunnel, en Virginia, Estados Unidos, al romper la pared final el 24 de septiembre de 2025.
La máquina finalizó un recorrido de cerca de tres millas bajo el Hampton Roads Harbor, en una obra estimada en US$ 3,9 mil millones y señalada por el Departamento de Transportes de Virginia como el mayor proyecto vial en la historia del estado.
La conclusión de la excavación marca el fin de la etapa de perforación, pero no representa la apertura inmediata de los túneles al tráfico.
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Después del avance subterráneo, los equipos iniciaron el desmantelamiento de Mary y la preparación de las estructuras internas, con instalación de pista, ventilación, equipos eléctricos y sistemas de seguridad.
El cronograma del proyecto prevé conclusión sustancial en febrero de 2027 y conclusión final en agosto de 2027, según información reunida por el VDOT en su página oficial de actualizaciones.
Tuneladora Mary fue diseñada para cavar bajo la bahía
Mary fue construida para actuar en el proyecto de expansión del Hampton Roads Bridge-Tunnel, conexión de la I-64 entre Norfolk y Hampton.
Montada, la tuneladora tenía cerca de 46 pies de altura, más de 430 pies de longitud y un peso superior a 4.700 toneladas, dimensión compatible con el tipo de excavación planeado para atravesar el subsuelo de la bahía sin abrir zanja en el canal de navegación.
El equipo llegó a Estados Unidos en partes, tras fabricación en Alemania y transporte por barco.
Ya en Virginia, fue remontada para iniciar la perforación desde el South Island, una de las islas artificiales usadas en el sistema del Hampton Roads Bridge-Tunnel.
La elección del método con tuneladora permitió avanzar bajo el fondo del puerto mientras el canal federal permanecía en operación, según la explicación técnica del VDOT sobre el proyecto.
Durante el avance, la máquina removió suelo e instaló anillos de concreto que forman el revestimiento permanente del túnel.
Este procedimiento integra la propia lógica de operación de una tuneladora: la excavación ocurre junto con el montaje de la estructura que sostiene el paso subterráneo.
En el caso de Mary, este proceso fue usado para abrir dos túneles paralelos bajo el Hampton Roads Harbor.
La operación comenzó en el South Island, en abril de 2023.
El primer recorrido llevó la tuneladora hasta North Island, donde la máquina necesitó ser desmontada parcialmente, girada y preparada para regresar en el túnel paralelo.
La primera perforación fue concluida el 17 de abril de 2024, fecha registrada por el VDOT como el avance del primer túnel vial excavado de Virginia.
La segunda etapa comenzó tras el reposicionamiento del equipo.
El comunicado original de STV informa que Mary comenzó la segunda excavación en octubre de 2024; ya una página del VDOT consultada trae “Oct. 17, 2025”, fecha incompatible con el avance final registrado el 24 de septiembre de 2025.
Expansión del Hampton Roads Bridge-Tunnel cambia corredor de la I-64
El Hampton Roads Bridge-Tunnel es una conexión utilizada en la I-64 entre Norfolk y Hampton, región con flujo vial asociado a desplazamientos urbanos, actividad portuaria, bases militares y tráfico turístico.
El proyecto de expansión prevé intervenciones en casi 10 millas del corredor, con nuevos túneles de dos carriles y ensanchamiento de tramos ya existentes de la carretera.
La meta declarada por el VDOT es ampliar la capacidad del corredor y reducir congestiones en la travesía.
En lugar de sustituir los túneles existentes, la obra añade dos túneles excavados, que operarán en conjunto con la infraestructura actual.
En los tramos en tierra, la expansión también altera carriles y accesos ligados a la I-64.
La obra no se limita al paso subterráneo.
El programa incluye puentes, viaductos, islas artificiales, áreas de acceso y sistemas operativos necesarios para que el conjunto funcione como parte de una carretera.
Por eso, la conclusión de la perforación representa solo una de las etapas del proyecto, aunque sea una de las más complejas desde el punto de vista de ingeniería.
En los nuevos túneles, cada tubo tendrá aproximadamente 7.900 a 8.000 pies de longitud, de acuerdo con datos divulgados en actualizaciones técnicas y en el seguimiento del proyecto.
En su etapa más profunda, Mary llegó a cerca de 173 pies bajo la superficie, según la STV, empresa que actúa en la supervisión de garantía de calidad en el tramo excavado.
La empresa también informó que la tuneladora construyó más de 366 pies de túnel en una sola semana, marca atribuida al desempeño del equipo dentro de las condiciones de la obra.
Como la información aparece en comunicado de la propia compañía, debe ser atribuida a STV, responsable de actividades de inspección, pruebas y documentación en el tramo de los túneles excavados.
Mary Winston Jackson inspira el nombre de la máquina
El nombre de la tuneladora homenajea a Mary Winston Jackson, matemática e ingeniera aeroespacial de Hampton, en Virginia.
Se convirtió en la primera ingeniera negra de la NASA en 1958, según la biografía publicada por la propia agencia espacial estadounidense.
La elección del nombre fue realizada a través de un concurso escolar en la región de Hampton Roads.
El homenaje conecta una obra de infraestructura con un personaje de la historia de la ciencia y la ingeniería de Estados Unidos, sin alterar el carácter técnico del proyecto.
En el contexto del artículo, la asociación ayuda a explicar por qué una máquina industrial pasó a ser identificada por el nombre de una ingeniera vinculada a la NASA.
Mary Jackson trabajó en el Langley Research Center, centro de la NASA ubicado en Hampton.
Antes de llegar al cargo de ingeniera, trabajó en áreas técnicas y matemáticas en un período marcado por la segregación racial y barreras de género en Estados Unidos.
La agencia registra que ella también trabajó, a lo largo de su carrera, en iniciativas dirigidas a la presencia de mujeres en funciones científicas y técnicas.
En el proyecto del Hampton Roads Bridge-Tunnel, el nombre Mary pasó a designar la máquina responsable de abrir los dos nuevos túneles bajo la bahía.
A partir de este uso, el equipo ganó identificación pública en comunicados oficiales, reportajes locales y actualizaciones técnicas de la obra.
Cómo una tuneladora construye túneles subacuáticos
Una tuneladora de este tamaño reúne funciones de excavación, remoción de material y montaje estructural.
En la parte delantera de la máquina, la cabeza de corte avanza por el suelo.
Detrás de ella, sistemas internos transportan el material retirado, mientras segmentos de concreto son posicionados para formar los anillos del túnel.
Este método es diferente del usado en túneles inmersos, en los cuales secciones prefabricadas son instaladas en una zanja abierta en el lecho del cuerpo de agua.
En el caso del Hampton Roads Bridge-Tunnel, el VDOT afirma que el enfoque excavado evitó interrupciones en el canal federal, un punto relevante para una región con navegación comercial y militar.
STV informó que acompañó inspecciones, pruebas, documentación, estación de tratamiento de lodo, operación de la tuneladora y verificación de los segmentos de revestimiento.
Harshad Pandit, vicepresidente y director de ingeniería de la empresa, afirmó en el comunicado divulgado por STV que el hito representó “años de colaboración, precisión y persistencia”.
La cita se mantuvo por constar en el material original de la empresa.
Rosmar Gonzalez, responsable de la garantía de calidad de túneles en STV, también atribuyó el resultado a la tecnología de excavación y al trabajo de los equipos involucrados.
Como se trata de una evaluación hecha por un representante de la empresa participante del proyecto, la afirmación debe ser leída como declaración institucional, y no como conclusión independiente.
La obra entra en la fase de sistemas internos de los túneles
Con la perforación concluida, los equipos pasaron a desmontar a Mary en South Island.
Componentes de la máquina son limpiados, retirados y preparados para transporte, de acuerdo con la descripción del VDOT.
Esta etapa ocurre antes de la instalación completa de los sistemas que permitirán la circulación de vehículos en los nuevos túneles.
El trabajo siguiente involucra pavimentación interna, ventilación, energía, señalización, seguridad contra incendios, drenaje, monitoreo y estructuras auxiliares.
Estos sistemas son necesarios para transformar el espacio excavado en una vía operativa dentro del corredor de la I-64.
La operación de Mary también muestra una etapa poco visible de obras subterráneas con túneles paralelos.
Después de completar el primer tramo, la máquina no siguió en línea continua hasta otro proyecto.
Necesitó ser recuperada en North Island, reposicionada y preparada para ejecutar una segunda pasada, con alineación propia y nuevas etapas de montaje.
Cuando la expansión sea entregada, la travesía contará con nuevos carriles bajo el agua y en tramos de aproximación.
El VDOT informa que la finalidad del proyecto es ampliar la capacidad, reducir congestiones y mejorar la confiabilidad de los desplazamientos en el corredor.
La medición de estos efectos dependerá de la operación del sistema después de la entrega y del comportamiento del tráfico en la región.
La misión de la tuneladora terminó bajo la bahía, pero la obra continúa en la superficie y en el interior de los túneles.
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