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Robot de DARPA será lanzado para realizar mantenimiento de satélite en órbita y ampliar la durabilidad de equipos espaciales.
La DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE.UU.) se prepara para 2026 el lanzamiento de una misión que pretende transformar la forma en que los satélites operan en el espacio. El proyecto, llamado RSGS, utilizará un robot espacial para ejecutar mantenimiento, inspecciones e incluso reabastecimiento de equipos posicionados en órbita geoestacionaria, región localizada a casi 36 mil kilómetros de la Tierra.
La iniciativa busca aumentar la vida útil de los satélites y reducir el descarte de estas estructuras después del fin del combustible. Desarrollado por la DARPA en colaboración con empresas privadas e instituciones ligadas al sector espacial estadounidense, el sistema podrá operar por varios años en el espacio. La expectativa es que el vehículo robótico atienda a decenas de satélites a lo largo de la misión.
Robot espacial será enviado para órbita distante
El programa recibió el nombre de Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, conocido por la sigla RSGS. La estructura principal de la misión combina tecnologías de la DARPA con un chasis de SpaceLogistics, empresa ligada a Northrop Grumman.
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Nombrado como Mission Robotic Vehicle (MRV), el equipo fue creado para actuar directamente en órbita realizando diferentes tipos de soporte técnico.
Entre las funciones previstas para el robot están:
- Reabastecimiento de satélites;
- Corrección de fallas técnicas;
- Inspecciones remotas;
- Actualizaciones de equipos;
- Reposicionamiento orbital.
Según la DARPA, el objetivo principal es comprobar que este modelo de mantenimiento puede funcionar comercialmente en el futuro.
Satélite en órbita geoestacionaria exige operación compleja
La misión ocurrirá en la llamada órbita geoestacionaria, también conocida como GEO. Esta región se encuentra a aproximadamente 35.786 kilómetros de altitud y es utilizada principalmente por satélites ligados a telecomunicaciones, monitoreo climático y defensa.
Los equipos posicionados en esta franja acompañan la rotación de la Tierra, permaneciendo aparentemente fijos en relación al planeta.
Para efecto de comparación, la Estación Espacial Internacional opera mucho más cerca de la superficie terrestre. La agencia destaca que la GEO está aproximadamente 90 veces más lejos de la Tierra que la órbita de la ISS.
Robô puede evitar descarte prematuro de satélite
Hoy, muchos satélites terminan siendo descartados cuando el combustible se agota. El problema es que estos equipos tienen un costo extremadamente elevado y pueden permanecer activos por aproximadamente 15 años.
Según Olhar Digital, algunos satélites en GEO llegan a valer cientos de millones de dólares.
Con la nueva propuesta, el robot espacial podrá ampliar el tiempo de operación de estas estructuras, reduciendo pérdidas financieras y ayudando a disminuir riesgos relacionados con la basura espacial. Además, el mantenimiento en órbita puede evitar colisiones que involucren equipos abandonados.
Aunque el lanzamiento está previsto para 2026, el programa comenzó hace varios años. El RSGS fue anunciado originalmente en 2017, pero enfrentó diferentes dificultades técnicas y operativas.
Maxar Technologies, la primera empresa involucrada en el proyecto, dejó la iniciativa en 2019. Posteriormente, la pandemia también afectó el cronograma debido a los impactos en la cadena global de suministros.
La propia integración de los sistemas de DARPA al vehículo espacial trajo nuevos desafíos técnicos para el equipo responsable. Aun así, la agencia afirma que el programa finalmente alcanzó la fase considerada lista para operación.
Robô usará propulsión eléctrica durante viaje
El desplazamiento del MRV hasta la órbita geoestacionaria no será inmediato. El vehículo utilizará propulsión eléctrica para alcanzar la región donde operan los satélites.
Según el cronograma informado, el viaje deberá durar cerca de diez meses. Con esto, el inicio efectivo de las operaciones en órbita está previsto solo para 2027.
Proyecto quiere crear nuevo modelo para satélite sostenible
La DARPA afirma que el programa puede abrir camino para un nuevo estándar operacional en el sector espacial. James Shoemaker, gerente del RSGS, clasificó el proyecto como una asociación entre gobierno e iniciativa privada orientada a la próxima generación de mantenimiento orbital.
“El programa RSGS es una asociación público-privada para la próxima ola de mantenimiento de satélites”, declaró el ejecutivo durante la presentación oficial de la agencia.
También destacó que el objetivo de la misión es probar la viabilidad comercial de este tipo de servicio espacial. Además, representantes del programa afirmaron que la iniciativa pretende sustituir el concepto de equipos desechables por sistemas más duraderos y actualizables.
“Al transitar de un paradigma de activos espaciales desechables a uno de satélites sostenibles, actualizables y resilientes, el RSGS busca alterar fundamentalmente las operaciones espaciales”, informaron oficiales del proyecto en nota.
Empresas privadas también disputan sector de mantenimiento espacial
El desarrollo del RSGS ocurre en medio del crecimiento del interés internacional por servicios de mantenimiento en órbita. Según la DARPA, empresas como Astroscale y Thales Alenia Space también actúan en este segmento.
La expectativa del gobierno americano es que el proyecto contribuya a establecer nuevos estándares técnicos y operacionales en el sector espacial.
Mientras tanto, especialistas involucrados en el programa afirman que la misión puede representar un paso importante hacia una infraestructura espacial más duradera.
El proyecto de la DARPA surge en un momento de crecimiento acelerado del número de satélites en operación alrededor de la Tierra.
Con esto, también aumenta la preocupación relacionada con la durabilidad de estos equipos y la cantidad de residuos dejados en órbita.
La propuesta del robot espacial es precisamente crear una alternativa para prolongar el uso de los satélites sin necesidad de sustitución inmediata.
Si la misión alcanza los resultados esperados, el modelo podría abrir espacio para una nueva generación de servicios de asistencia técnica directamente en el espacio.
Fuente: Olhar Digital
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