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A más de 4.400 metros de altitud en el Himalaya, donde el aire es tan enrarecido que cansa solo caminar, la estatal de petróleo de la India perforó mil metros de roca hasta encontrar un subsuelo de 240 grados, y ahora quiere transformar ese calor escondido en la primera planta geotérmica que el país haya tenido.
El logro ocurrió en el Valle de Puga, en la región de Ladakh, uno de los rincones más aislados e inhóspitos de la India, enclavado entre montañas heladas cerca de la frontera con China. Fue allí donde la ONGC, gigante estatal más conocida por bombear petróleo, clavó el pozo geotérmico más profundo jamás hecho en el país. Y no fue de una vez: un pozo exploratorio había parado en 405 metros en 2025, y en esta temporada de 2026 la perforación descendió hasta los 1.000 metros.
Mil metros de roca en el techo del mundo
Perforar en cualquier lugar ya es difícil, pero hacerlo a 4.400 metros de altitud es otro nivel de problema. El oxígeno enrarecido reduce el rendimiento de personas y máquinas, el invierno cierra el acceso por meses, y cada tornillo necesita subir por caminos de montaña que más parecen senderos. Confieso que, de las historias de perforación que ya he contado aquí, esta es de las que más me hacen respetar a quienes operan la sonda. No es solo perforar profundo, es perforar profundo en el techo del planeta.
Calor de 240 grados bajo el hielo
Lo que hace especial a Puga es una paradoja bonita. En la superficie, el lugar es uno de los más fríos de la India, con noches de muchos grados negativos. Justo debajo, sin embargo, la roca guarda temperaturas que superan los 240 grados, calor de sobra para girar una turbina. Este contraste no es casualidad: Ladakh se encuentra sobre el llamado cinturón geotérmico del Himalaya, formado por el choque de las placas que levantó la propia cordillera, y desde hace siglos la región exhibe fuentes de agua hirviente brotando del suelo helado.
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El potencial de Puga no es novedad para los científicos. El servicio geológico indio mapea el área desde los años 1970, y durante décadas el valle fue tratado como la apuesta número uno del país en geotermia, sin nunca salir del papel de estudio. Lo que cambió fue la decisión de una estatal del tamaño de la ONGC de entrar de hecho con la sonda pesada, transformando un informe antiguo en perforación real.
Por qué la India quiere tanto este calor
La ventaja de la energía geotérmica es que no toma descanso. A diferencia del sol, que se pone, y del viento, que falta, el calor de la Tierra está allí todo el tiempo, entregando electricidad limpia 24 horas al día, con una huella de carbono baja y ocupando mucho menos espacio que un parque solar o una hidroeléctrica. Para un lugar remoto como Ladakh, donde llevar combustible cuesta caro, esto es casi un sueño. La primera planta piloto, de 1 megavatio, debe estar lista entre 2026 y 2027, y estudios apuntan a un potencial de cerca de 10 gigavatios de energía geotérmica repartidos por la India, un país que hoy no tiene ninguna planta de este tipo en operación.
Esta primera planta no va a enviar el agua del pozo directamente a una turbina gigante. El modelo previsto aprovecha el calor del fluido geotérmico, que llega a la superficie cerca de 200 grados, para girar un generador compacto de 1 megavatio, suficiente para abastecer a un pueblo entero. Es poco frente a los 10 gigavatios de potencial del país, pero sirve como prueba de concepto: si funciona en el lugar más difícil, funciona en casi cualquier otro.
También hay un peso estratégico en el proyecto. La India es uno de los mayores quemadores de carbón del planeta y prometió reducir a cero sus emisiones netas para 2070, una meta que exige fuentes limpias y constantes, no solo paneles y turbinas dependientes del clima. Y Ladakh no es una región cualquiera, enclavada en la frontera tensa con China, donde abastecer bases y pueblos con energía generada en el propio lugar tiene un valor que va mucho más allá de la factura de luz.
No solo la India ha despertado a esto. La geotermia profunda se ha convertido en una apuesta global, con empresas como Fervo levantando cientos de millones de dólares para alimentar centros de datos de inteligencia artificial con calor del subsuelo. La diferencia es que la India eligió comenzar por el lugar más difícil que tenía en el mapa.
El obstáculo que no es geológico
El calor está allí, la tecnología existe, pero el camino aún está lleno de piedras. Falta en el país una política dedicada a la geotermia, como ya existe para solar y eólica, y el alto costo de exploración sumado al largo plazo de desarrollo aleja la inversión privada. No por casualidad, el acuerdo entre la ONGC y el gobierno de Ladakh para llevar a cabo el proyecto acaba de ser extendido por cinco años más, señal de que nadie espera un atajo. La carrera por mejores brocas también avanza afuera, con startups probando perforación por ondas para llegar a rocas aún más calientes.
Me imagino el día en que una aldea perdida en lo alto del Himalaya encienda la luz con el calor que siempre estuvo hirviendo bajo sus pies, sin quemar nada. Es el tipo de energía que estaba allí todo el tiempo, esperando que alguien tuviera el coraje de perforar lo suficientemente profundo para alcanzarla.
Si hay calor de sobra hirviendo bajo las montañas, ¿por qué aún dependemos tanto de quemar combustible para encender una lámpara?
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