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Bray Falls era ingeniero aeroespacial. Hoy, a los 27, vive en un tráiler y dirige el rancho de telescopios más grande del mundo, en el centro de Texas. Son cerca de 550 telescopios bajo un cielo casi sin contaminación lumínica, controlados a distancia por aficionados a la astrofotografía.
Cambió un trabajo de ingeniero por un tráiler en medio de la nada. A los 27 años, el estadounidense Bray Falls construyó lo que se señala como el mayor rancho de telescopios del mundo, en un terreno de cerca de 16 hectáreas en las afueras de Brady, en el centro de Texas. Allí, cuida de aproximadamente 550 telescopios que clientes de todo el mundo controlan por internet.
La gran ventaja es el cielo. El terreno está bajo uno de los cielos más oscuros del planeta, prácticamente sin contaminación lumínica, lo que es un sueño para quienes hacen astrofotografía. En una entrevista con el podcast Core Memory, del periodista Ashlee Vance, Bray Falls contó cómo transformó un pasto de ganado en un negocio que prácticamente alquila acceso a las estrellas.
Cómo funciona el rancho de telescopios más grande del mundo
La operación, llamada Starfront Observatories, está formada por cerca de 11 galpones metálicos con techos retráctiles, que se abren solos en las noches despejadas.
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Con cerca de 30 metros de longitud y motores que superan los 3.000 caballos, un solo remolcador es capaz de ejercer más de 100 toneladas de fuerza de tracción y maniobrar con precisión un barco de casi 400 metros y más de 200 mil toneladas dentro de un puerto.
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Dentro de ellos, cerca de 550 telescopios, algunos valorados en decenas de miles de dólares, están atornillados en pilares de concreto y montados en bases ecuatoriales alineadas al polo celeste, que siguen la rotación de la Tierra para permitir fotos de larga exposición.
Una conexión de fibra rápida envía las imágenes a los dueños, y sensores de clima cierran los techos automáticamente cuando llueve.
El resultado es un rancho de telescopios accesible desde cualquier lugar. Clientes de Europa, Asia, América del Norte y Oriente Medio apuntan sus equipos y capturan galaxias y nebulosas sin salir de casa.
Según los reportajes sobre el caso, el número de aparatos crece de dos a tres por día y ya supera en más de tres veces al del competidor más cercano, lo que hace de este rancho de telescopios el mayor del mundo en cantidad de equipos destinados a la astrofotografía.
Por qué la contaminación lumínica es el enemigo y el triunfo de Texas
Para entender el negocio, es necesario entender el problema. La contaminación lumínica de las ciudades apaga las estrellas más débiles y los detalles del cielo, dificultando a quienes intentan observar o fotografiar el cosmos desde casa.
El rancho de telescopios de Bray Falls se encuentra en una región clasificada como Bortle 1, la categoría más oscura de la escala, con luz artificial prácticamente nula y más de 220 noches despejadas al año.
Además de la contaminación lumínica, está la logística que aleja a las personas de la astronomía: conducir horas, pagar hotel, gasolina y comida y aún esperar que el cielo se despeje.
En el centro de Texas, lejos de las luces de las grandes ciudades, estos obstáculos desaparecen, y el cielo oscuro se convierte en el principal activo del negocio. Es por eso que tanta gente prefiere enviar su equipo a Texas que intentar hacer astrofotografía en su propio patio.
De ingeniero de Honeywell a magnate de los telescopios
La trayectoria de Bray Falls es casi tan curiosa como el negocio. Era ingeniero aeroespacial en Honeywell.
Dejó el empleo, pasó a vivir en un tráiler y comenzó la construcción del rancho de telescopios en mayo de 2024, lo que hace de la operación un emprendimiento con cerca de un año y medio de vida.
Según lo que él contó al podcast Core Memory, los planes de suscripción comienzan por debajo de 99 dólares y llegan hasta cerca de 400 dólares por mes, con un modelo que cobra por el arco que cada telescopio barre en el cielo.
El precio llama la atención porque, aún según Falls, observatorios remotos por el mundo suelen cobrar algo cerca de 3 mil dólares mensuales.
La idea de hospedar telescopios a distancia no es nueva, pero lo que él afirma haber hecho fue abrirla al consumidor común.
Apasionado por la astrofotografía, el propio Bray Falls dice haber descubierto cerca de 15 objetos de cielo profundo aún no catalogados, como restos de supernovas y nebulosas, barriendo el cielo de forma sistemática con filtros especiales.
El peso de cuidar de los hijos astronómicos ajenos y los planes
Hay también un lado emocional en el trabajo. Bray Falls afirma tomar muy en serio la responsabilidad de cuidar de equipos caros, que muchos clientes tratan como hijos.
Durante la visita del reportaje, hubo suerte: el cometa Lemon hacía una de sus raras pasadas y pudo ser observado en vivo, con la cola de iones que cambia de apariencia cada noche, conforme es empujada por el viento solar.
Mirando hacia adelante, el plan es expandir. Según la información divulgada, el rancho de telescopios pretende abrir una unidad en Australia, en el hemisferio sur, y desarrollar una plataforma de alquiler de telescopios inteligentes dirigida a principiantes.
Al final de cuentas, se trata de un negocio inmobiliario peculiar, que alquila suelo para telescopios, pero que ayuda a democratizar la astrofotografía justamente al vencer la contaminación lumínica que limita a tanta gente.
Dejar la carrera de ingeniero para convertirse en dueño del mayor rancho de telescopios del mundo, en un rincón oscuro de Texas, es el tipo de historia que mezcla coraje y pasión por el cielo.
Cuéntanos en los comentarios si enviarías tu telescopio a un lugar así o si pagarías una suscripción para fotografiar las estrellas desde lejos.
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