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El vuelo ocurrió en diciembre de 2021, en la llamada Operación Cruzeiro, y validó por primera vez en Brasil la llamada propulsión hipersónica aspirada, capaz de quemar hidrógeno en pleno flujo supersónico. Ahora la empresa catarinense Mac Jee desarrolla el cohete acelerador que debe llevar a la próxima generación del proyecto al vuelo, previsto para 2027.
A 30 kilómetros de altitud y a casi 7 mil kilómetros por hora, el demostrador 14-X de la Fuerza Aérea Brasileña probó en Alcântara un motor scramjet sin piezas móviles, en un experimento que marca la entrada del país en un selecto grupo internacional de naciones con capacidad de ensayo en vuelo de esta tecnología. El programa, conducido por el Instituto de Estudios Avanzados, de la propia FAB, apunta a largo plazo al audaz nivel de Mach 10 y acaba de recibir una inversión histórica de R$ 93 millones de Finep.
El ensayo de 2021 no fue un vuelo de misil ni una exhibición militar lista para operación. Se trata de un demostrador tecnológico, parte del llamado Proyecto PropHiper, enfocado en la investigación en propulsión hipersónica aspirada, área en la que poquísimos países logran probar en ambiente real. El nombre 14-X es un homenaje al 14-Bis de Santos Dumont, de 1906, con la letra X representando la meta de alcanzar 14 veces la velocidad del sonido en el horizonte más distante del programa.
Lo que se hizo en la Operación Cruzeiro
El 14 de diciembre de 2021, el Centro de Lanzamiento de Alcântara, en Maranhão, albergó el primer vuelo de prueba del motor scramjet brasileño, bautizado como Operación Cruzeiro. El demostrador 14-X S fue acoplado en la parte superior de un Vehículo Acelerador Hipersónico basado en el cohete de sondeo VSB-30, de la Agencia Espacial Brasileña, y llevado a más de 30 kilómetros de altitud para que el motor experimental alcanzara las condiciones de operación.
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En ese vuelo, el conjunto alcanzó una velocidad cercana a Mach 6, equivalente a unos 7.350 kilómetros por hora, con un apogeo suborbital de 160 kilómetros y una trayectoria de aproximadamente 200 kilómetros hasta caer en una zona segura en el Océano Atlántico. Fue la primera vez que una aeronave brasileña validó en ambiente real la combustión supersónica del scramjet, considerada una de las ingenierías más complejas que la humanidad intenta resolver.
Por qué el scramjet es tan difícil
Para entender la dificultad, vale entender cómo funciona el motor. En cohetes convencionales, es necesario llevar a bordo tanto el combustible como el oxidante, lo que hace que más de la mitad de la masa lanzada no sea útil. El scramjet, sigla en inglés para supersonic combustion ramjet, prescinde del oxidante: utiliza el propio oxígeno de la atmósfera, capturado a velocidad supersónica, para quemar el hidrógeno inyectado en una cámara sin piezas móviles.
El desafío es mantener la combustión estable en un flujo de aire que entra en el motor a una velocidad superior a la del sonido. Es algo equivalente a intentar encender y mantener una llama dentro de un huracán a 7 mil kilómetros por hora, con temperaturas externas que superan los 2.000 grados Celsius, más calientes que la lava de muchos volcanes. Solo un puñado de países ha tenido éxito en poner esta tecnología a funcionar en condiciones reales de vuelo.
Mach 6 ya logrado, Mach 10 como meta
Es importante separar con cuidado lo que ya se ha hecho de lo que aún está por venir. El vuelo de 2021 alcanzó Mach 6, un hito histórico para la ingeniería brasileña. La meta final del programa, sin embargo, es más ambiciosa: llegar a algo entre Mach 10 y Mach 14, es decir, alrededor de 12 mil a 17 mil kilómetros por hora, en fases sucesivas de desarrollo. Para ello, será necesario superar barreras térmicas, estructurales y de materiales que aún requieren años de investigación.
El programa PropHiper está dividido en cuatro fases, todas detalladas por la propia FAB. La primera, del 14-X S, se completó en 2021. La segunda, del 14-X SP, prevé la demostración del impulso real del scramjet, y no solo la combustión. La tercera, del 14-X W, apunta al vuelo planeado y controlado en régimen hipersónico, con sistemas de guiado. La cuarta y final, del 14-X WP, contempla un vehículo plenamente autónomo en el llamado patrón waverider, en el cual el propio formato del fuselaje aprovecha la onda de choque como sustentación.
El cohete acelerador hecho por Mac Jee
Como el scramjet solo funciona a alta velocidad, se necesita un cohete auxiliar para llevar el vehículo al punto correcto de operación. Ese es precisamente el papel del RATO-14X, sigla en inglés para Rocket Assisted Take-Off, o despegue asistido por cohete. El desarrollo está a cargo de la empresa brasileña Mac Jee, en asociación con el IEAv, con Orbital Engenharia y con la participación del Instituto Tecnológico de Aeronáutica, el ITA, en un acuerdo divulgado a principios de 2026.
El RATO-14X debe tener cerca de 14 metros de longitud y aproximadamente 15 toneladas de masa, capaz de acelerar el demostrador a velocidades en torno a Mach 8, hasta las condiciones ideales de arranque del scramjet. El lanzador también puede, en el futuro, integrar cohetes más grandes, eventualmente utilizados para colocar satélites en órbita, lo que conecta el programa directamente con la agenda más amplia de soberanía espacial de Brasil.
Inversión histórica de R$ 93 millones
En 2024, la Financiadora de Estudios y Proyectos, la Finep, anunció un aporte considerado histórico para el área de defensa: R$ 93 millones destinados al desarrollo del cohete hipersónico nacional, valor citado por publicaciones como Hora do Povo y Sociedade Militar. En el mismo período, el proyecto fue incluido como tecnología crítica en el programa Nova Indústria Brasil, con meta de 50% de autonomía nacional hasta 2033.
El salto institucional vino en diciembre de 2025, con la firma, publicada en el Diario Oficial de la Unión, de un acuerdo de cooperación técnica de 36 meses entre la Fuerza Aérea Brasileña y la Mac Jee, movilizando a más de 40 ingenieros, investigadores y técnicos especializados. En febrero de 2026, el ITA también firmó una asociación con la empresa, ampliando aún más la base científica e industrial involucrada en el proyecto, con perspectiva de involucrar a cerca de 500 profesionales hasta el primer vuelo del lanzador, previsto para finales de 2027 en Alcântara.
Un selecto grupo de naciones con pruebas hipersónicas
Con el éxito de la Operación Cruzeiro, Brasil pasó a integrar un conjunto restringido de países que lograron llevar la propulsión hipersónica aspirada a una prueba real de vuelo. Estados Unidos, Rusia y China están claramente a la vanguardia, con programas más maduros, e India, Francia, Australia y Japón también conducen investigaciones en etapas avanzadas. Cada fuente combina estos nombres de manera ligeramente diferente, dependiendo del criterio usado, si motor scramjet en vuelo, si misiles operacionales o si demostradores experimentales.
Lo que diferencia el caso brasileño es el carácter eminentemente civil y estratégico del programa, conducido en torno a la investigación y formación de ingenieros, no en torno a armas en uso. La FAB y el IEAv hablan de propulsión hipersónica aspirada como tecnología capaz de servir tanto a futuras aeronaves rápidas, como a sistemas de acceso al espacio con menor costo, beneficiando el programa espacial brasileño en su conjunto.
Por qué este tema importa para el lector del CPG
Para el público de petróleo, gas e infraestructura, el 14-X es más que una curiosidad aeroespacial. Simboliza la apuesta de Brasil en tecnologías críticas, con cadena industrial nacional, empleos calificados y potencial dual de uso, en un área dominada por pocas potencias mundiales. La combinación de hidrógeno como combustible, de materiales avanzados resistentes a temperaturas extremas y de manufactura de precisión también dialoga con debates actuales sobre transición energética e industria de alta complejidad.
Además, el programa fortalece la posición estratégica del Centro de Lanzamiento de Alcântara, activo nacional que viene siendo discutido en acuerdos internacionales como puerta de entrada de Brasil para el mercado global de lanzamientos espaciales. Cada prueba exitosa en Alcântara amplía la relevancia de la base y del entorno económico maranhense, con impactos que van desde la formación técnica regional hasta la atracción de inversiones en empresas de defensa y aeroespacial en el país.
El 14-X es, al mismo tiempo, una conquista científica concreta y una promesa a largo plazo. A Mach 6 ya alcanzada en 2021 muestra que la ingeniería brasileña es capaz de operar en condiciones que muy pocos países del mundo pueden replicar. Los R$ 93 millones de Finep y la entrada de Mac Jee, del ITA y de Orbital Engenharia en el proyecto, sumados al calendario del RATO-14X hasta 2027, dan al programa una estructura inédita. Resta acompañar si el cronograma se cumple y si las próximas fases entregan los saltos esperados rumbo al nivel de Mach 10 y más allá.
¿Y tú, sabías que Brasil ya probó en vuelo un motor scramjet a casi 7 mil kilómetros por hora? ¿Crees que el país tiene condiciones reales de llegar a Mach 10 con tecnología nacional en la próxima década? Deja tu comentario, cuenta cómo ves el programa PropHiper y comparte el artículo con quienes se interesan por defensa, aeroespacial, ciencia y tecnología.
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