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Cometa del Tamaño de Una Ciudad, con Cerca de 60 Kilómetros de Diámetro, Registró Explosión en 10 de Febrero, Elevó Brillo en Aproximadamente 100 Veces y Formó Espiral Rara en la Coma Tras Una de las Cinco Más Grandes Erupciones en 25 Años
Un cometa del tamaño de una ciudad, con actividad volcánica fría, se transformó en una “concha de caracol” brillante tras una explosión en 10 de febrero que elevó su luminosidad en cerca de 100 veces, configurando una de las cinco mayores erupciones registradas en 25 años.
El objeto, identificado como 29P/Schwassmann-Wachmann, presentó un súbito aumento de brillo que señalizó una gran erupción, según Spaceweather.com. El evento está entre las cinco mayores explosiones del cometa en las últimas dos décadas y media.
Conocido como 29P, el cuerpo celeste posee cerca de 60 kilómetros de diámetro, aproximadamente tres veces el largo de Manhattan. Integra un grupo raro de cerca de 500 objetos llamados centauros, que orbitan el sistema solar interno.
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Además, pertenece a un conjunto aún más restringido de cometas criovolcánicos, capaces de expulsar gas y hielo por la vecindad cósmica. Este tipo de actividad ocurre cuando el núcleo absorbe radiación solar en exceso, desencadenando un proceso interno de sublimación.
Cometa del Tamaño de Una Ciudad y la Explosión de 10 de Febrero
En 10 de febrero, el cometa presentó un aumento aproximado de 100 veces en su luminosidad. Especialistas informaron a Spaceweather.com que la erupción fue la más poderosa desde octubre de 2024, cuando una explosión cuádruple hizo brillar al cometa 300 veces más que lo normal.
En los días siguientes, la coma, nube difusa que envuelve el núcleo, se expandió significativamente. Al reflejar más luz solar, se volvió aún más visible en el cielo nocturno.
No obstante, los investigadores observaron que la expansión no ocurrió de forma uniforme. La coma adquirió una forma espiral distinta, inusual en eventos anteriores del mismo objeto.
El astrónomo aficionado Eliot Herman registró la estructura asimétrica en el valle del Río Hurtado, en Chile. Comparó la forma con un fósil de amonóide. El fotógrafo Anthony Kroes, en Wisconsin, describió la apariencia como una concha de caracol.
Cometa del Tamaño de Una Ciudad y el Mecanismo Criovolcánico
El fenómeno observado en el cometa del tamaño de una ciudad está relacionado con el criovulcanismo. Cuando el núcleo absorbe radiación adicional, la mezcla interna de gas y polvo congelados, llamada criomagma, se sobrecalienta.
Este calentamiento provoca sublimación. El gas generado aumenta la presión interna hasta forzar la apertura de una fisura en la superficie helada, permitiendo la liberación de material al espacio.
Según Spaceweather.com, la forma espiral probablemente resulta de una rotación interna del interior del cometa en relación con el núcleo, causando eyección irregular del criomagma por una abertura recién formada.
Un proceso similar fue observado en el cometa 12P/Pons-Brooks, apodado cometa del diablo, que presentó formaciones similares a cuernos a finales de 2023. En esa ocasión, los especialistas atribuyeron la forma a una fisura que bloqueaba parcialmente el flujo de criomagma.
El cometa interestelar 3I/ATLAS también presentó indicios de criovulcanismo y múltiples chorros de criomagma al atravesar el sistema solar interno el año pasado.
Órbita Inusual y Explosiones Inexplicables
A diferencia de la mayoría de los cometas criovolcánicos, que son de largo período y se aproximan al Sol solo cada cientos o miles de años, el cometa del tamaño de una ciudad orbita el Sol en trayectoria aproximadamente circular.
Se encuentra ubicado entre Júpiter y Saturno, a cerca de seis veces más distancia de nuestra estrella que la Tierra. Al mantener una distancia relativamente constante, no recibe gran variación de radiación solar.
Aun así, registra un promedio de 20 erupciones al año. La mayoría son pequeñas, pero explosiones mayores pueden liberar hasta 1 millón de toneladas de criomagma al espacio.
Los investigadores informan dificultad en explicar qué desencadena las mayores explosiones, ya que las condiciones del cometa parecen mantenerse estables.
En abril de 2023, científicos previeron una gran erupción tras observar un pequeño evento de oscurecimiento antes de la explosión. Aun así, no determinó la causa exacta del comportamiento.
Cómo Observar el Cometa del Tamaño de Una Ciudad
El cometa ya ha superado el pico de brillo. Sin embargo, permaneció excepcionalmente luminoso tras una segunda explosión menor el 15 de febrero, que añadió una nueva porción de criomagma a la coma.
Aún no está claro si esta coma renovada también adoptará formato espiral. Sin embargo, el objeto puede ser observado con telescopio o binoculares astronómicos.
Actualmente, se encuentra en la constelación de León, según TheSkyLive.com. Los especialistas indican que grandes erupciones suelen ser seguidas por réplicas menores en los días o semanas siguientes.
Richard Miles, de la Asociación Astronómica Británica, afirmó a Spaceweather.com que nuevas explosiones pueden ocurrir pronto.
Además del 29P, otros cometas están en el centro de atención. El C/2024 E1 Wierzchoś brilló intensamente tras pasar por el punto más cercano a la Tierra el 17 de febrero. Los investigadores prevén que podría ser expulsado del sistema solar.
En abril, otros dos cometas deben llamar la atención: el C/2026 A1 MAPS, que podrá ser visible a simple vista durante el día, y el C/2025 R3 PanSTARRS, que podría volverse visible por la noche sin telescopio.
El comportamiento del cometa del tamaño de una ciudad refuerza el carácter enigmático de estos remanentes planetarios, cuya actividad continúa desafiando a los investigadores y atrayendo a observadores del cielo nocturno en busca de nuevos registros de este espectáculo cósmico.
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