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Cómo el desierto se transformaría en usina
En el corazón del Sáhara, el mayor desierto cálido del planeta, existe un cráter natural tan profundo y tan cercano al mar que, durante casi un siglo, ingenieros de varios países soñaron con llenarlo de agua. La Depresión de Qattara, en el noroeste de Egipto, se encuentra a 133 metros por debajo del nivel del mar y a solo 55 kilómetros de la costa del Mediterráneo, una combinación geográfica que transformó este tramo del Sáhara en el objetivo de uno de los proyectos de ingeniería más audaces y perturbadores del siglo XX.
El plan más ambicioso surgió del tablero del ingeniero hidráulico alemán Friedrich Bassler, quien entre 1964 y 1973 propuso abrir un canal hasta el mar y, para acelerar la excavación, detonar 213 bombas nucleares en el desierto, cada una con una potencia equivalente a cien veces la bomba lanzada sobre Hiroshima. El objetivo final no era la destrucción, sino la energía: una planta que superaría la mayor hidroeléctrica egipcia. La idea fue rechazada por el gobierno de Egipto, pero, según registros reunidos por la Wikipedia, nunca fue totalmente abandonada.
La depresión en el Sáhara que casi se convirtió en mar
La Depresión de Qattara es el segundo punto más profundo de toda África. Con 133 metros por debajo del nivel del mar, es más profunda que el punto más bajo de Europa y que la Laguna del Carbón, en Argentina, el lugar más profundo de las Américas. En un área de 19 mil kilómetros cuadrados comparable a El Salvador entero, viven solo algunas centenas de personas, concentradas en el oasis de Qara y en pequeños asentamientos aislados en medio del Sáhara.
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Es justamente la proximidad con el mar lo que hace que la idea sea técnicamente posible. Un canal de 55 kilómetros de extensión sería suficiente para llevar el agua del Mediterráneo hasta la depresión. Para efecto de comparación, el Canal de Suez tiene 193 kilómetros. La gran ventaja del proyecto de Qattara es que el agua no necesitaría ser bombeada: como la depresión está por debajo del nivel del mar, el líquido escurriría solo, atraído por la gravedad, hacia el interior del desierto.
Cómo el desierto se transformaría en planta
El lago artificial en el Sahara no sería un simple espejo de agua. Como la región es extremadamente caliente y seca, el agua se evaporaría sin parar, abriendo espacio para que más agua del mar entrara continuamente por el canal. Este flujo permanente es el secreto de todo el proyecto: el agua en movimiento pasaría por turbinas y generaría electricidad de forma estable e ininterrumpida.
El concepto se conoció como «hidro-solar», aunque no involucraba paneles solares en el sentido moderno. El término se refiere al aprovechamiento del calor del sol del desierto, que provoca la evaporación y mantiene el ciclo girando. De acuerdo con el estudio de viabilidad archivado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, el plan combinaba la entrada de agua del mar con instalaciones de generación. La planta alcanzaría una capacidad de pico de cerca de 5.800 megavatios — buena parte de ella proveniente de un sistema reversible, número que superaría los 2.100 megavatios de la Represa de Asuán, la mayor de Egipto.
El plan de 213 bombas nucleares en el Sahara
Bassler concluyó que excavar el canal con máquinas convencionales sería caro y llevaría demasiado tiempo. Su solución fue radical: usar 213 detonaciones nucleares de 1,5 megatones cada una para abrir el paso y remover millones de toneladas de roca en poco tiempo. Puede parecer una locura según los estándares de hoy, pero, en los años 1960, explosiones nucleares para obras civiles eran tomadas en serio por estadounidenses y soviéticos.
Los Estados Unidos llegaron a realizar 27 pruebas en el programa Plowshare, y los soviéticos ejecutaron 239 detonaciones en el mismo concepto de «explosiones nucleares pacíficas», conforme documentación histórica reunida por la Wikipedia sobre el proyecto. En 1965, una explosión soviética creó el Lago Chagan, en Kazajistán, que permanece radiactivo hasta hoy. Bassler estudió la prueba americana Storax Sedan, de 1962, que abrió el mayor cráter artificial de los Estados Unidos y concluyó que la técnica funcionaría en el desierto egipcio, siempre que cerca de 25 mil personas fueran retiradas de la región.
La idea que ya había sido ofrecida a un presidente americano
Bassler no inventó el concepto de la nada. La voluntad de inundar la Depresión de Qattara es mucho más antigua: el geógrafo alemán Albrecht Penck sugirió algo parecido aún en 1912, y el británico John Ball detalló la idea en 1927. La propuesta llegó incluso a la mesa de la Casa Blanca. En los años 1950, la CIA presentó el plan al presidente Dwight Eisenhower.
Según documentos citados por el sitio Futility Closet, la agencia describió el futuro lago como «espectacular y pacífico» y afirmó que «alteraría materialmente el clima de las áreas vecinas». Eisenhower se negó. Décadas después, fue el turno de Bassler de retomar el sueño con aires de ingeniería moderna, y tropezar con los mismos obstáculos que han perseguido la idea desde el principio.
Por qué Egipto dijo no
El gobierno egipcio rechazó categóricamente la propuesta nuclear. Detonar 213 bombas, cada una cien veces más potente que la de Hiroshima, en un país que alberga a millones de personas en el Valle del Nilo a pocas centenas de kilómetros, fue considerado un riesgo inaceptable, incluso ante los argumentos económicos. La radioactividad era solo el comienzo de la lista de problemas.
Había aún un peligro geológico poco recordado: el Rift del Mar Rojo, una zona tectónicamente inestable, se encuentra a unos 450 kilómetros del lugar de las explosiones, y las ondas de choque podrían tener efectos sísmicos impredecibles. A esto se suma la cantidad de municiones no detonadas de la Segunda Guerra Mundial esparcidas por el norte de Egipto, que necesitarían ser removidas antes de cualquier obra. La combinación de riesgos radioactivos, sísmicos y logísticos enterró el plan nuclear en el Sáhara pero no el deseo de transformar Qattara en mar.
El proyecto que volvió a la mesa en el siglo 21
El interés por la Depresión de Qattara nunca desapareció del todo. En abril de 2023, Egipto anunció un nuevo contrato para estudiar la viabilidad del proyecto, esta vez sin ninguna mención a explosiones nucleares. La región aparece en planes nacionales de energía limpia del país, y estudios académicos recientes exploran caminos modernos para la vieja idea.
Las nuevas propuestas cambian las bombas por excavación convencional y apuntan a tecnologías actuales como energía solar fotovoltaica flotante, energía eólica y desalinización de agua, según investigaciones publicadas en periódicos como el ScienceDirect. Hay incluso quienes sugieren usar agua dulce del Nilo, en lugar de agua salada del Mediterráneo, para sustentar el futuro reservorio. Lo que antes dependía de un arsenal nuclear hoy se debate como un posible polo de energía renovable en medio del Sáhara.
Un desierto que ya fue verde
La idea de llenar de agua un pedazo del desierto cálido más grande del mundo suena menos absurda cuando se recuerda que el Sáhara no siempre fue árido. Entre 14 mil y 5 mil años atrás, la región era verdeante, con lluvias abundantes, ríos y lagos. Fósiles encontrados en el lugar revelan que allí vivieron jirafas, elefantes, hipopótamos y rinocerontes, prueba de que el desierto sostuvo ecosistemas complejos antes de secarse.
Ciclos climáticos naturales indican que el Sáhara volverá a ser verde dentro de algunos miles de años. El proyecto de Qattara, en el fondo, proponía solo anticipar con ingeniería aquello que la naturaleza un día haría por sí sola. La diferencia es que la prisa humana, en ese momento, venía embalada por 213 bombas nucleares — una solución que el tiempo se encargó de retirar.
¿Y tú, qué opinas de esta historia? ¿Un proyecto así debería retomarse con tecnologías modernas, o es mejor dejar el desierto en paz? Cuéntanos en los comentarios y etiqueta a ese amigo que ama historias improbables de ciencia e ingeniería.
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