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Mientras los ladrones vaciaron casi todas las tumbas alrededor a lo largo de 2.600 años, una cámara funeraria etrusca en el centro de Italia permaneció sellada e intacta todo ese tiempo, y los arqueólogos que finalmente la abrieron encontraron más de cien objetos exactamente en el lugar donde fueron dejados.
El descubrimiento fue hecho en San Giuliano, a unos 70 kilómetros al noroeste de Roma, por un equipo liderado por el arqueólogo Davide Zori, de la Universidad Baylor, dentro de un proyecto de investigación que excava la región desde hace años. Lo que hace que el hallazgo sea raro no es la tumba en sí, sino el hecho de que haya llegado al siglo 21 sellada. En una necrópolis donde prácticamente todo ha sido saqueado, encontrar una cámara cerrada es casi como ganar la lotería de la arqueología.
Una cámara que escapó de 26 siglos de saqueadores
Las tumbas antiguas suelen llegar hasta nosotros vacías o desordenadas, porque los ladrones pasaron por ellas siglos atrás llevándose todo lo que tenía valor. Fue lo que sucedió con las tumbas vecinas a esta. La cámara de San Giuliano, sin embargo, permaneció cerrada desde que fue utilizada, hace unos 2.600 años, lo que la convierte, según los propios investigadores, en una de las rarísimas tumbas etruscas de esa región en ser abiertas ya con técnicas modernas de excavación, en lugar de haber sido violadas en el pasado.
San Giuliano no es una tumba aislada, sino una necrópolis entera excavada en los acantilados de toba, la roca volcánica blanda de la región, con cientos de tumbas abiertas a lo largo de siglos. Caminar por allí es pasar por fachadas esculpidas en la piedra, puertas a cámaras que un día guardaron familias enteras. Encontrar una tumba etrusca aún cerrada en medio de un cementerio tan visitado y revuelto es el tipo de cosa que hace que un arqueólogo pierda el sueño de emoción.
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Cuatro cuerpos y cien tesoros en el lugar exacto
Allí dentro, los arqueólogos encontraron cuatro personas acostadas en camas esculpidas directamente en la roca, rodeadas por un ajuar funerario completo. Son más de cien artículos, entre ellos 74 vasos de cerámica, casi todos enteros, además de ornamentos y armas de bronce y delicadas espirales de plata que sujetaban el cabello. Hubo incluso un detalle que suele desaparecer con el tiempo: restos de tejido aún pegados en una fíbula, el broche de bronce que los antiguos usaban para cerrar la ropa.
Por qué una tumba intacta vale oro para la ciencia
El valor de una cámara sellada no está solo en la belleza de las piezas, sino en la información que el saqueo suele destruir. Cuando todo permanece en su lugar, se puede saber qué objeto pertenecía a qué persona, cómo fueron dispuestos los cuerpos, qué comían, con quién comerciaban e incluso cómo eran los lazos de parentesco entre los enterrados allí. Con técnicas modernas de bioarqueología, un esqueleto y los objetos a su alrededor se convierten en un archivo. Confieso que eso es lo que me fascina: no el tesoro, sino la oportunidad de leer una familia entera que vivió antes de que Roma existiera como imperio.
Los cuatro enterrados juntos probablemente eran parientes, tal vez generaciones de una misma familia, y analizar sus huesos puede revelar de qué murieron, qué comían, si tenían lazos de sangre e incluso de dónde vinieron. En una tumba saqueada, ese hilo se pierde para siempre, porque nadie sabe más qué pertenecía a quién ni cómo estaba posicionada cada pieza. Aquí, por primera vez en esa necrópolis, el hilo llegó entero a manos de la ciencia.
No es la primera vez que una tumba antigua se convierte en una ventana a un mundo perdido. Recientemente, arqueólogos restauraron la inmensa tumba Kasta, en Grecia, y en Egipto abrieron en Saqqara un enterramiento con momia cubierta de oro. Pero hay una diferencia importante: las tumbas faraónicas han sido estudiadas hasta el cansancio, mientras que los etruscos siguen llenos de lagunas.
Los etruscos, el pueblo que Roma engulló
Es precisamente ahí donde este hallazgo pesa. Los etruscos fueron una civilización sofisticada que floreció en el centro y norte de Italia siglos antes de que Roma dominara el mundo, y que terminó siendo absorbida por el propio imperio que ayudaron a moldear. Enseñaron a los romanos cosas de ingeniería, religión y arte, pero dejaron una lengua que hasta hoy los estudiosos apenas pueden leer, con poquísimos textos largos sobrevivientes. Por eso conocemos a este pueblo casi solo por lo que enterró, por las tumbas y por los objetos del más allá.
Y no eran un pueblo cualquiera. Organizados en ciudades-estado ricas, los etruscos comerciaban metales con griegos y fenicios por todo el Mediterráneo, y sus mujeres tenían un estatus raro para la época, participando en banquetes y apareciendo lado a lado con los maridos en el arte funerario. Mucho de lo que luego se convertiría en el modo romano de construir, de adivinar el futuro y de celebrar a los muertos nació o pasó por ellos antes de que Roma asumiera el protagonismo.
Cada cámara intacta como la de San Giuliano es, entonces, una página rara de un libro casi todo arrancado. Me imagino el instante en que el equipo apartó la piedra e iluminó, por primera vez en veintiséis siglos, a cuatro personas aún rodeadas por todo aquello que los vivos pensaron que necesitarían llevar. Es lo más cerca de una máquina del tiempo que la arqueología puede llegar.
¿Cuánto de la historia de un pueblo perdemos cuando el tesoro se va antes que el conocimiento?
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