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Estudio divulgado por ScienceDaily en 2026 vincula el consumo regular de aceite de oliva virgen extra con un mejor rendimiento cognitivo y un microbioma intestinal más diverso, reforzando la conexión entre intestino y cerebro.
Durante décadas, el aceite de oliva virgen extra fue tratado principalmente como un símbolo de la dieta mediterránea y un ingrediente asociado a la alimentación saludable. Pero una investigación publicada en abril de 2026 sugiere que puede tener un papel mucho más profundo en el organismo — incluyendo posibles efectos sobre el cerebro.
El estudio, divulgado el 18 de abril de 2026 por ScienceDaily y llevado a cabo por investigadores de la Universitat Rovira i Virgili, en España, siguió a adultos durante dos años y encontró una asociación sorprendente: los participantes que consumían regularmente aceite de oliva virgen extra mostraron un mejor rendimiento cognitivo y un microbioma intestinal más diverso en comparación con aquellos que consumían aceite refinado.
El descubrimiento llamó la atención porque el mecanismo identificado por los científicos no comienza directamente en el cerebro. Según los investigadores, los efectos parecen pasar primero por el llamado eje intestino-cerebro, un sistema de comunicación biológica que conecta las bacterias intestinales con el funcionamiento cerebral. En la práctica, esto significa que parte de la salud mental y cognitiva puede estar siendo influenciada por microorganismos que viven en el intestino.
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El estudio siguió a cientos de personas durante dos años
La investigación analizó a 656 adultos entre 55 y 75 años, todos con factores de riesgo metabólicos como obesidad, sobrepeso o síndrome metabólico — condiciones frecuentemente asociadas a un mayor riesgo de deterioro cognitivo a lo largo del envejecimiento.
Durante dos años, los científicos siguieron los hábitos alimenticios, el tipo de aceite de oliva consumido, la composición de la microbiota intestinal y el rendimiento cognitivo de los participantes. Los voluntarios se sometieron a pruebas relacionadas con la memoria, el lenguaje, la atención, la velocidad de razonamiento y la función ejecutiva. Los resultados mostraron diferencias importantes entre los grupos analizados.
El aceite de oliva virgen extra tuvo resultados diferentes al aceite refinado
Los participantes que consumían regularmente aceite de oliva virgen extra mostraron una mejor preservación cognitiva, una mayor diversidad de bacterias intestinales y un rendimiento superior en pruebas mentales.
Aquellos que utilizaban predominantemente aceite refinado tuvieron una evolución cognitiva inferior y un microbioma menos diverso. Para los científicos, la diferencia puede residir en los compuestos bioactivos presentes en el aceite de oliva virgen extra y prácticamente ausentes en el refinado.
El intestino puede influir directamente en el cerebro
La parte más importante del descubrimiento involucra el llamado eje intestino-cerebro. En los últimos años, los científicos han acumulado evidencia de que el intestino no solo actúa en la digestión. También influye directamente en la inflamación del organismo, la producción de neurotransmisores, la respuesta inmunológica y el metabolismo cerebral.
El intestino alberga billones de bacterias que forman el llamado microbioma intestinal. Estos microorganismos producen sustancias químicas capaces de interactuar con el sistema nervioso y enviar señales al cerebro. Según los investigadores españoles, el aceite de oliva virgen extra parece modificar positivamente este ecosistema bacteriano — y este cambio acaba reflejándose en la cognición.
La diferencia entre el virgen extra y el refinado reside en los compuestos naturales
Aunque mucha gente ve todos los tipos de aceite de oliva como prácticamente iguales, el estudio destaca que existen diferencias importantes entre ellos. El aceite de oliva virgen extra pasa por un procesamiento mínimo y conserva compuestos naturales llamados polifenoles. Estas sustancias poseen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y neuroprotectoras.
Entre los compuestos más estudiados se encuentran el hidroxitirosol, el oleocanthal y la oleuropeína. Por otro lado, el aceite refinado pasa por procesos industriales que eliminan gran parte de estos componentes naturales. Según los científicos, esto puede explicar por qué los efectos observados en el microbioma y en el cerebro fueron diferentes entre los grupos analizados.
Una bacteria específica llamó la atención de los investigadores
Durante el análisis de la microbiota intestinal, los científicos identificaron una bacteria que puede tener relación directa con los efectos cognitivos observados. El género bacteriano Adlercreutzia apareció asociado al consumo de aceite de oliva virgen extra y a la mejora en algunas pruebas mentales.
Aunque los investigadores aún no saben exactamente cómo funciona este mecanismo, la hipótesis es que ciertas bacterias intestinales pueden ayudar a producir compuestos que influyen en el cerebro. Esta es una de las áreas más prometedoras de la neurociencia actual.
El cerebro puede estar siendo protegido incluso antes del envejecimiento
Los científicos creen que los compuestos del aceite de oliva virgen extra ayudan a reducir inflamaciones silenciosas en el organismo, combatir el estrés oxidativo y mejorar el equilibrio bacteriano intestinal. Todo esto puede crear un ambiente biológico más favorable para preservar las funciones cognitivas durante el envejecimiento. El descubrimiento refuerza una idea que ha ido ganando fuerza en los últimos años: la de que muchos procesos relacionados con el cerebro pueden comenzar en el intestino.
Durante décadas, los alimentos fueron evaluados principalmente por su valor nutricional básico: calorías, proteínas, grasas y vitaminas. Pero investigaciones recientes muestran que ciertos alimentos pueden interactuar directamente con las bacterias intestinales, la inflamación, el metabolismo cerebral y el envejecimiento celular. El aceite de oliva virgen extra ahora entra definitivamente en este grupo de alimentos estudiados por sus posibles efectos sobre el cerebro.
El estudio aún no es una prueba definitiva
Los propios autores destacan que la investigación no prueba que el aceite de oliva por sí solo sea responsable de los resultados observados. Otros factores también pueden influir en el rendimiento cognitivo, incluyendo la calidad general de la alimentación, la actividad física, el sueño y la salud metabólica.
Aun así, el estudio llamó la atención de la comunidad científica porque refuerza evidencias cada vez mayores sobre la conexión entre el intestino y el cerebro. Y sugiere que algo aparentemente simple —como el tipo de aceite de oliva usado diariamente en la alimentación— puede influir mucho más de lo que se imaginaba.
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