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El carbono azul es el carbono capturado por el océano, manglares, praderas marinas e incluso ballenas. Este mecanismo natural ayuda a frenar el calentamiento global, protege la pesca, la biodiversidad y el litoral, y tiene un gran peso en Brasil, dueño de una de las mayores franjas de manglar del mundo, según fuentes oficiales públicas y científicas.
Cuando se habla de combatir el cambio climático, la primera imagen que viene a la mente suele ser la de los bosques. Pero el mayor regulador del clima del planeta es el océano, que absorbe casi el 30% del dióxido de carbono (CO2) lanzado a la atmósfera por las actividades humanas. Ahí es donde entra el carbono azul, el carbono capturado por los mares y ecosistemas costeros, según explican la agencia ambiental estadounidense NOAA y el Ministerio de Medio Ambiente de Brasil.
Manglares, praderas marinas y marismas funcionan como verdaderos sumideros naturales, capturando y almacenando carbono durante siglos. A diferencia de los bosques, estos ambientes costeros almacenan la mayor parte de este carbono en el suelo, donde puede permanecer atrapado durante miles de años. Proteger el carbono azul, por lo tanto, se ha convertido en una de las estrategias más prometedoras contra el calentamiento global.
Qué es el carbono azul y por qué importa
El concepto es más simple de lo que parece. El carbono azul es el nombre dado al carbono capturado por los océanos y los ecosistemas costeros, según la NOAA. Plantas marinas, manglares y marismas «atrapan» el carbono y lo mantienen almacenado, funcionando como lo que los científicos llaman un sumidero de carbono.
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La gran ventaja de estos ambientes es la eficiencia. A pesar de ocupar un área mucho menor que los bosques del planeta, secuestran carbono a un ritmo mucho más rápido y lo almacenan, sobre todo, bajo tierra, durante miles de años. El problema es el otro lado de la moneda: cuando estos ecosistemas son destruidos, todo ese carbono vuelve a la atmósfera. Por eso, conservar y restaurar el litoral es, en la práctica, defender el carbono azul y reducir riesgos asociados al calentamiento global.
El océano, la mayor bomba de carbono del planeta
La escala oceánica impresiona. El océano guarda 60 veces más carbono que la atmósfera y absorbe casi el 30% del CO2 que la humanidad emite, de acuerdo con una investigación del CSIRO, la organización de ciencia de Australia. Cada año, se lanzan al aire cerca de 10 mil millones de toneladas de carbono, y el océano retira rápidamente cerca de 3 mil millones de ellas, dejando el clima más templado.
En el centro de este proceso está la llamada bomba biológica de carbono. Según los investigadores del CSIRO, el fitoplancton, plantas microscópicas del mar, consume, vía fotosíntesis, tanta cantidad de CO2 como todas las plantas terrestres juntas. Cuando estos organismos mueren, se hunden y llevan el carbono a las profundidades, donde puede quedar encerrado por siglos o milenios. Es este engranaje invisible, parte del carbono azul, el que regula la temperatura del planeta.
Hasta las ballenas entran en la cuenta
El eslabón más sorprendente de esta cadena quizás sea el mayor animal del mar. El océano captura cerca del 31% de todas las emisiones de dióxido de carbono, y los científicos creen que las ballenas contribuyen a varios mecanismos de almacenamiento de ese carbono, según la NOAA Fisheries. Es lo que ayuda a explicar por qué ellas también forman parte del carbono azul.
El fenómeno es conocido como «bomba de las ballenas». Al moverse, las ballenas empujan nutrientes como nitrógeno, fósforo y hierro desde las profundidades hacia la superficie, estimulando la floración de fitoplancton, que captura carbono. Globalmente, el fitoplancton marino captura el equivalente a cuatro bosques amazónicos de dióxido de carbono por año y produce la mitad del oxígeno que respiramos. Además, las ballenas almacenan carbono en su propio cuerpo y, cuando mueren, sus cadáveres se hunden, llevando ese carbono al fondo del mar; estimaciones citadas por el FMI indican que cada gran ballena secuestra, en promedio, 33 toneladas de CO2, retirando ese carbono de la atmósfera por siglos.
El manglar brasileño, un tesoro de carbono azul
En este escenario global, Brasil juega en casa. El país tiene cerca de 1,4 millones de hectáreas de manglares a lo largo de la costa, desde Oiapoque, en Amapá, hasta Laguna, en Santa Catarina, según el Ministerio de Medio Ambiente. Solo la Costa Norte concentra cerca del 80% de estos ecosistemas, formando la mayor franja continua de manglares del mundo.
El peso de este patrimonio para el clima es enorme. De acuerdo con el ministerio, los manglares brasileños guardan el 8,5% de todo el stock global de carbono de este tipo de ecosistema, y, por área, llegan a almacenar de 2,2 a 4,3 veces más carbono en el suelo que otros biomas vegetados del país, quedando solo detrás de la Amazonía en biomasa. Para proteger este carbono azul, Brasil creó en 2024 el ProManguezal (Decreto nº 12.045/2024) e incluyó el programa en su meta climática (NDC) del Acuerdo de París, sumándose a la protección legal que los manglares ya tienen como Áreas de Preservación Permanente.
Comida, ciudades y gente: lo que está en juego
El carbono azul va mucho más allá del clima. Los manglares funcionan como viveros naturales para peces, crustáceos y moluscos, sustentando la pesca artesanal y la seguridad alimentaria de cientos de miles de familias brasileñas, muchas en Reservas Extractivistas. No por casualidad, el CSIRO recuerda que el océano alimenta a cerca del 10% de la población mundial.
También está la protección física del litoral. Manglares y arrecifes reducen la fuerza de las olas, retienen sedimentos y disminuyen la erosión, funcionando como un escudo natural para las ciudades costeras ante tormentas y la elevación del nivel del mar. Cuando estos ambientes son degradados, por contaminación, sobrepesca o por la acuicultura mal manejada, disminuye justamente su capacidad de capturar carbono y de proteger a quienes viven en la costa.
Mercado de carbono azul y los desafíos
Toda esta capacidad natural comenzó a convertirse también en un activo financiero. La NOAA señala que las áreas húmedas costeras pueden entrar en el mercado de carbono a través de la compra y venta de créditos, creando un incentivo económico para proyectos de restauración y conservación. La agencia destaca, incluso, haber ayudado a elaborar la primera guía de Estados Unidos que hace elegible la restauración de marismas para los mercados internacionales de carbono.
El modelo, sin embargo, no es mágico. Los proyectos de carbono azul suelen ser más caros y complejos que los realizados en tierra, y dependen de la conservación a largo plazo para realmente funcionar. Más que créditos, lo que está en juego es mantener en pie ecosistemas que prestan varios servicios al mismo tiempo: clima, comida, biodiversidad, defensa de la costa y respuesta al calentamiento global.
Una defensa natural que Brasil aún puede fortalecer
El carbono azul muestra que la lucha contra el calentamiento global no ocurre solo en tierra firme. Depende, y mucho, de manglares, praderas marinas, arrecifes e incluso de las ballenas, en un sistema que Brasil, con su inmenso litoral, tiene condiciones de liderar, siempre que elija proteger en lugar de destruir.
Ahora queremos escuchar tu opinión. ¿Habías oído hablar del carbono azul antes de este artículo? ¿Crees que Brasil debería invertir más en la protección de los manglares y del litoral, incluso con tantas otras urgencias?
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