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Mientras los grandes puertos del Sudeste disputan titulares, fue en Maranhão donde Brasil batió su récord más silencioso: el Puerto de Itaqui cerró el primer semestre de 2026 con más de 17 millones de toneladas movidas, el mejor semestre de su historia, y consolidó su papel como locomotora del Arco Norte.
El número no vino de un mes aislado de suerte. Vino de una secuencia. Itaqui comenzó el año marcando el mejor enero de la serie histórica, con un salto del 44% en la movilización, y en mayo batió el récord de graneles sólidos, con cerca de 2,7 millones de toneladas en un solo mes, siendo 2,1 millones solo de soja. Cuando se suma todo de enero a junio, el puerto público de São Luís superó la marca de los 17 millones de toneladas y reescribió su propia regla.
Para entender la magnitud del logro, vale recordar que el puerto viene batiendo récord tras récord. Aún el año pasado, un solo mes de julio llegó a mover 3,76 millones de toneladas con 112 barcos atracados, marca superada semanas después. Lo que era excepción se volvió rutina, y la rutina ahora entrega un semestre entero en un nivel inédito.
Por qué la producción del Centro-Oeste comenzó a salir por Maranhão
La explicación está en el mapa. Itaqui se encuentra en la punta del Arco Norte, el corredor logístico que exporta la producción del Centro-Oeste y del MATOPIBA, la frontera agrícola que une Maranhão, Tocantins, Piauí y Bahía. Impulsada por la Ferrovía Norte-Sur y por el corredor Centro-Oeste–Norte, la soja de Mato Grosso encuentra allí un camino más corto hacia Asia y Europa que descender hasta Santos o Paranaguá.
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La ventaja geográfica es concreta. Saliendo de Maranhão, el barco ahorra días de viaje hacia los grandes compradores del Hemisferio Norte, lo que reduce el costo del flete en la exportación de granos y en la importación de fertilizantes. No es de extrañar que los fertilizantes crecieron cerca de un 25% en el acumulado del año, el cobre avanzó un 12% y la celulosa ganó impulso, movida por el terminal con métodos de gestión ajustada que triplicaron la eficiencia a cerca de 16 mil toneladas por día.
Y no solo son granos. Las operaciones de transferencia de carga entre barcos, el llamado ship-to-ship, movieron cerca de 415 mil toneladas en un solo mes, el doble de lo registrado un año antes. El puerto también se convirtió en un hub de combustibles para la región Norte, con buena parte del diésel y la gasolina importados entrando por el muelle maranhense. Me imagino cuánto esta diversificación protege a Itaqui de un mal año de cosecha: cuando el grano cae, el combustible y el fertilizante sostienen el volumen.
La apuesta que promete mantener el puerto creciendo hasta 2051
El récord llega en un momento de cambio institucional. En enero, el Ministerio de Puertos y Aeropuertos prorrogó hasta 2051 la cesión del puerto a EMAP, la Empresa Maranhense de Administración Portuaria, dando el horizonte a largo plazo que los inversores pedían. Junto vino la promesa de R$ 1,3 mil millones en dos subastas de nuevas áreas portuarias aún este año.
La obra más esperada es el muelle 98, previsto para el segundo semestre, que por sí solo debe añadir de 8 a 10 millones de toneladas de capacidad por año a partir de 2027. Hay aún proyectos para un terminal de granel vegetal destinado a trigo, maíz y soja, un área de transbordo de fertilizantes y un nuevo muelle para graneles líquidos, que por sí solo añade 3,5 millones de toneladas anuales. El cuello de botella de infraestructura, que siempre fue el freno del puerto, comienza finalmente a ser atacado de frente, con obras que deben sostener el ritmo de crecimiento durante la próxima década entera.
«Realmente ahora batimos el récord de graneles sólidos, alcanzando aproximadamente 2,7 millones de toneladas», celebró Oquerlina Costa, presidenta de EMAP, al recordar que el sector portuario del estado sostiene más de 100 mil empleos directos e indirectos. El ministro Silvio Costa Filho resumió el clima: «El Puerto de Itaqui hoy es una referencia del Nordeste y de Brasil».
En el embarque de soja, el Arco Norte ya compite de igual a igual con el Sudeste. El corredor concentra cerca del 40% de los embarques de la oleaginosa, una proporción impensable hace una década, cuando casi todo descendía hacia Santos y Paranaguá. El terminal de granos de Itaqui tiene la expectativa de mover 7,5 millones de toneladas por año a medida que la estructura madura, impulsando junto a toda la economía de São Luís. Hoy Itaqui ya figura entre los cuatro mayores puertos de Brasil en movilización total, posición que confirma en la práctica el desplazamiento del eje logístico del país hacia el Norte.
El cuello de botella que queda no está en el muelle, sino antes de él. La capacidad de almacenamiento en el interior sigue siendo el eslabón más débil de la cadena, con un déficit estructural que obliga al productor a exportar el grano apresuradamente en la época de la cosecha. Mientras los silos no acompañan la cosecha récord, el puerto continúa siendo la válvula de escape que sostiene la presión de todo el sistema logístico del Centro-Oeste.
Se suele asociar el poder logístico del país al eje Río–São Paulo, pero los números de Maranhão cuentan otra historia. El Arco Norte dejó de ser una apuesta de futuro y se convirtió en el presente de la exportación agrícola brasileña, y Itaqui es la pieza que impulsa este tren. Si la expansión se realiza a tiempo, el próximo récord ya nace combinado, y el Nordeste gana de una vez el protagonismo que la geografía siempre prometió.
¿El Arco Norte vino para quitar de una vez el protagonismo a los puertos del Sur y Sudeste?
