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Operado por Saudi Aramco, el campo de Ghawar fue la piedra angular de la energía mundial durante décadas, pero su declive ahora fuerza una nueva era para Arabia Saudita.
Durante más de 70 años, la economía global fue sostenida por un gigante dormido en el desierto de Arabia Saudita: Ghawar, el mayor campo de petróleo en tierra del mundo. Operado por la estatal Saudi Aramco, este coloso geológico, solo, proporcionó la energía barata que alimentó el crecimiento industrial de la posguerra y garantizó la influencia geopolítica del Reino Saudita.
Sin embargo, tras décadas de secretos, la apertura de capital de Aramco en 2019 reveló lo que muchos sospechaban: el gigante está en declive. En 2025, aunque todavía sea un productor formidable, la historia de Ghawar ya no se trata de petróleo, sino de la transición estratégica hacia el gas, un movimiento que define el futuro de Arabia Saudita y el equilibrio del mercado energético mundial.
El descubrimiento en 1948 y la ascensión de un gigante en el desierto saudita
La saga de Ghawar comenzó en 1948, cuando geólogos americanos de la antecesora de Aramco perforaron el pozo ‘Ain Dar No. 1 y confirmaron la existencia de un reservorio colosal. La producción comercial inició en 1951, y a lo largo de la década, nuevas áreas como Shedgum, ‘Uthmaniyah y Haradh fueron puestas en operación.
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El desarrollo metódico reveló la verdadera dimensión del campo: una única estructura continua de 280 km de longitud por 30 km de ancho. En 1981, Ghawar alcanzó su pico histórico de producción, con un promedio de 5,7 millones de barriles por día, la tasa más alta jamás alcanzada por un solo campo de petróleo en la historia, consolidándose como el activo más importante del planeta.
Cómo Saudi Aramco gestionó la producción durante 70 años
La productividad de Ghawar es fruto de una geología casi perfecta. Su principal reservorio es una formación de caliza del período Jurásico con altísima porosidad y permeabilidad, a una profundidad relativamente baja, lo que facilita la extracción.
No obstante, la longevidad del campo es un logro de la ingeniería. Desde la década de 1970, Aramco utiliza un programa masivo de inyección de agua, bombeando alrededor de 7 millones de barriles de agua del mar por día hacia los bordes del campo. Esta técnica, llamada «waterflooding», empuja el petróleo hacia los pozos productores y mantiene la presión del reservorio. La gestión de esta «inundación» controlada, combinada con la perforación de pozos horizontales y el uso de «pozos inteligentes», ha sido la clave para sostener la producción de Ghawar durante décadas.
2019: la gran revelación sobre la capacidad real del mayor campo de petróleo en tierra del mundo
Durante 40 años, los datos de producción de Ghawar fueron un secreto de estado. Esto cambió en abril de 2019, cuando Saudi Aramco, en preparación para su apertura de capital (IPO), publicó un prospecto con datos auditados. La revelación fue un shock para el mercado.
El documento mostró que la Capacidad Máxima Sostenible (MSC) de Ghawar era de 3,8 millones de barriles por día. Este número era muy inferior a las estimaciones del mercado, que creía que el campo podría producir más de 5 millones de barriles por día. La propia Agencia de Información de Energía de EE. UU. (EIA) listaba la capacidad de Ghawar en 5,8 millones de barriles en 2017. La divulgación confirmó que el mayor campo de petróleo en tierra del mundo estaba, de hecho, en una fase de madurez y declive gestionado.
Ghawar en 2025: el declive del petróleo y la nueva apuesta en gas
En 2025, Ghawar sigue siendo un pilar de la producción saudita, pero opera a un nuevo ritmo. Se estima que su producción de petróleo en 2023 fue de aproximadamente 3,06 millones de barriles por día, muy por debajo de su capacidad máxima, reflejando los recortes de producción de la OPEP+ y la necesidad de gestionar el reservorio con cuidado.
El gran cambio estratégico, sin embargo, está por debajo del petróleo. Aramco está invirtiendo fuertemente para desarrollar las vastas reservas de gas no convencional que existen en formaciones más profundas del campo. En noviembre de 2023, la empresa anunció el inicio de la producción en el proyecto de gas de South Ghawar, con una capacidad inicial de 300 millones de pies cúbicos por día. La meta es usar ese gas para abastecer la creciente demanda interna de energía, liberando más petróleo para la exportación.
El impacto del declive de Ghawar en Arabia Saudita y en el mercado global
La maduración de Ghawar marca el fin de una era. Durante décadas, la inmensa capacidad excedente del campo permitió que Arabia Saudita actuara como el «productor swing» del mundo, capaz de aumentar la producción rápidamente para equilibrar los mercados. Con la capacidad de Ghawar ahora limitada, este papel se ha vuelto más complejo y depende de un portafolio de varios otros campos.
El declive del mayor campo de petróleo en tierra del mundo forzó a Arabia Saudita a adaptarse. El futuro energético del Reino ya no depende de una sola anomalía geológica, sino de la gestión sofisticada de múltiples activos y de una transición estratégica hacia el gas. Ghawar, la joya de la corona que construyó el mundo moderno, ahora impulsa la transformación de sus propios guardianes hacia una nueva era.
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