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En 1939, la tragedia del submarino Squalus marcó la mayor operación de rescate de submarinos de la historia. Este incidente llevó a la Marina de los EE. UU. a tomar decisiones históricas e innovadoras, transformando los procedimientos de salvamento marítimo.
Aunque creados alrededor de 1620, los submarinos no eran considerados vehículos seguros a principios del siglo XX. Entre 1921 y 1938, aproximadamente 825 hombres murieron a bordo de submarinos. En 1939, la tragedia del submarino Squalus marcó la historia, forzando a la Marina de los EE. UU. a tomar decisiones cruciales que cambiarían la industria naval para siempre. Este incidente, la mayor operación de rescate de submarinos de la época, destacó los peligros de los submarinos y la necesidad de avances significativos en la seguridad y los procedimientos de rescate.
Conozca el submarino Squalus de la Marina de los EE. UU.
En 1939, comandado por el teniente Oliver Francis, el submarino Squalus estaba realizando su 19º prueba de inmersión. En su tripulación estaban 4 oficiales, 51 hombres enlistados y 3 civiles. Este era uno de los submarinos más avanzados y caros de su época.
Su construcción comenzó en 1937 y a lo largo de 11 meses, se invirtieron cerca de 2 millones de horas de trabajo y más de US$ 4 millones, cerca de US$ 70 millones en la actualidad.
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Las 18 intentos anteriores de inmersión de la Marina de los EE. UU. habían sido exitosos, y la expectativa era que este también lo fuera. El plan era probar la capacidad del submarino de sumergirse rápidamente, también conocido como inmersión forzada. Antes de sumergirse, el comandante verificó el panel de seguridad para determinar el estado de las válvulas y otras aberturas.
La verificación mostró que todos los indicadores críticos del submarino Squalus estaban verdes. Entonces el comandante tocó la bocina y ordenó a la tripulación ejecutar la maniobra. Sin embargo, cuando el submarino comenzó a nivelarse a unos 18 metros, ocurrió un evento catastrófico debido a un mal funcionamiento del sistema.
Entienda lo que ocasionó la tragedia del submarino Squalus
La válvula principal de inducción de aire estaba abierta, permitiendo que el agua del mar entrara por los tubos, los cuales tenían alrededor de 1 metro de diámetro.
Ambas casas de máquinas comenzaron a llenarse de agua. El comandante trató de emerger explosando los tanques de lastre y por un momento la proa del submarino emergió a la superficie. Sin embargo, el peso del agua en la popa era demasiado grande.
El submarino comenzó a descender por la popa en un ángulo de 45º. Con los compartimentos traseros inundándose, el comandante ordenó que todas las escotillas que dividían las salas fueran cerradas. Fue entonces cuando Oliver se vio enfrentado a una decisión que ningún oficial de la Marina de los EE. UU. querría tomar: salvar a todos o salvar a parte de su tripulación.
De este modo, para evitar que la tragedia del submarino Squalus fuera aún mayor, Oliver ordenó que se sellara el compartimento de la sala de control, encerrando a parte de la tripulación.
El rescate de la tripulación de la Marina de los EE. UU.
El submarino Squalus se hundió y reposó en el fondo del mar a aproximadamente 73 metros debajo de la superficie. 26 hombres se ahogaron en los compartimentos traseros, pero 33 permanecieron vivos en las áreas delanteras.
Los sobrevivientes, amontonados en la oscuridad y el frío, intentaban conservar el aire restante mientras reflexionaban sobre su destino, dado que ninguna tripulación había sido rescatada a una profundidad mayor de 18 metros.
Se lanzó una boya de comunicación al mar para marcar el lugar. Esta boya generalmente está conectada a un cable de acero y tiene un sistema de flotación para mantenerla en la superficie del agua emitiendo ondas de radio para entrar en contacto con el rescate.
Al darse cuenta del retraso del submarino Squalus, la Marina de los EE. UU. envió un barco de rescate Falcon que contaba con una cámara de rescate. Esta cámara fue responsable de rescatar a 33 tripulantes, haciendo de la tragedia del submarino Squalus el mayor rescate de la historia.
La intrincada operación de rescate del submarino Squalus
La tragedia del submarino Squalus, ocurrida en 1939, se destacó no solo por el desastre en sí, sino por la complejidad de la operación de rescate subsiguiente. El Squalus, un submarino de la Marina de los Estados Unidos, se hundió durante pruebas de inmersión frente a la costa de New Hampshire, tras una falla catastrófica en una válvula.
La respuesta al accidente fue rápida, con equipos de rescate utilizando el innovador campana de rescate McCann-Erickson, un dispositivo especialmente desarrollado para emergencias submarinas. Esta campana permitió la evacuación segura de 33 tripulantes atrapados en el fondo del océano, a una profundidad de aproximadamente 74 metros. La operación de rescate fue extremadamente peligrosa y desafiante, exigiendo precisión y valentía por parte de los buzos y operadores.
A pesar de las condiciones adversas y la tecnología limitada de la época, el rescate fue exitoso, marcando un hito significativo en la historia de las operaciones de salvamento submarino y mostrando el valor de la innovación y del entrenamiento riguroso.
Los avances tecnológicos impulsados por el Squalus
La tragedia del Squalus no solo fue un evento dramático, sino que también catalizó importantes avances tecnológicos y de seguridad en la operación de submarinos. Antes del incidente, los protocolos de rescate submarino eran rudimentarios y poco eficaces.
La experiencia con el Squalus llevó a la introducción de mejoras sustanciales en la seguridad de los submarinos. Por ejemplo, la campana de rescate McCann-Erickson, utilizada en la operación de salvamento, fue mejorada y se convirtió en un equipo estándar de la Marina de los Estados Unidos. Además, el incidente llevó al desarrollo de válvulas más seguras y sistemas de control más robustos para submarinos, reduciendo el riesgo de fallas similares.
Los procedimientos de entrenamiento para tripulaciones de submarinos también se intensificaron, garantizando que los marineros estuvieran mejor preparados para situaciones de emergencia. Estos avances no solo aumentaron la seguridad de las operaciones submarinas, sino que también influyeron en el diseño y construcción de futuros submarinos, ayudando a prevenir desastres similares.
Héroes olvidados: Las historias de coraje y sacrificio
Detrás de la tragedia del Squalus, existen historias individuales de coraje y sacrificio que a menudo se olvidan. Los buzos de rescate, enfrentando condiciones extremadamente peligrosas, desempeñaron un papel crucial en la operación de salvamento.
Uno de los héroes fue el Teniente Comandante Charles «Swede» Momsen, un pionero en el campo del rescate submarino, cuya liderazgo e innovación fueron vitales para el éxito de la misión. Él y su equipo de buzos, enfrentando aguas frías y turbias, realizaron descensos repetidos al submarino hundido, arriesgando sus vidas en cada inmersión.
Otro héroe fue el Jefe de Máquinas William Badders, quien recibió la Medalla de Honor por sus acciones intrépidas durante el rescate. Las historias de estos individuos y de otros involucrados en el rescate destacan el espíritu humano de perseverancia y valentía frente a la adversidad. Sus contribuciones no solo salvaron vidas ese día fatídico, sino que también inspiraron mejoras continuas en las prácticas de seguridad y rescate submarino.
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