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Edgard Corona, ingeniero químico que comenzó a emprender a los 19 años, fundó el Bio Ritmo, vio en el gimnasio «low cost» la oportunidad de democratizar el entrenamiento en Brasil y llevó al grupo al primer IPO de gimnasios en la bolsa brasileña, en julio de 2021
Entrenar en gimnasio se convirtió en una rutina de masas en Brasil, y gran parte de este cambio tiene la huella de un ingeniero químico paulista. Según Terra, Edgard Corona construyó en Smart Fit una red que factura R$ 5 mil millones, resultado de una tesis simple: un buen gimnasio no necesita ser caro.
La escala no tiene paralelo en el continente: la red lidera América Latina, está presente en 14 países y alcanzó la marca de 5 millones de alumnos activos en junio de 2024, según Suno. El detalle más curioso es que el imperio nació de un gimnasio de barrio abierto por alguien que, en ese momento, no entendía nada del sector.
El ingeniero que comenzó a los 19 y abrió un gimnasio sin conocer el sector
La trayectoria de Corona no siguió una línea recta. Graduado en ingeniería química por la FAAP en 1979, comenzó a emprender a los 19 años, aún en el 2º año de la universidad, y solo en 1996 abrió la primera unidad de Bio Ritmo, en Santo Amaro, en la zona sur de São Paulo, sin ningún conocimiento del sector fitness, según Suno. El gimnasio tuvo éxito, ganó destaque y se convirtió en una red en la capital paulista.
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Bio Ritmo era un negocio de alto estándar, mensualidad compatible y público restringido, el formato clásico del sector en esa época. Fue manejando esta operación por más de una década que Corona percibió el límite del modelo: el gimnasio premium atiende bien a quienes pueden pagar, pero deja fuera a la inmensa mayoría de los brasileños que les gustaría entrenar.
La idea del «low cost»: cobrar 20% y atender 10 veces más gente
El cambio vino entre 2008 y 2009. Después de consolidar Bio Ritmo y estudiar modelos en varios países, el grupo trajo a Brasil el concepto de bajo costo con alto valor, abriendo las primeras unidades de Smart Fit con mensualidades equivalentes a cerca del 20% del precio de los gimnasios de alto estándar, según Suno. La idea central era democratizar el entrenamiento de calidad, con buen equipo y estructura sencilla.
El modelo invirtió la matemática del sector: en lugar de un margen alto sobre pocos alumnos, un margen menor sobre una multitud. Sin clases en exceso, sin servicios superfluos y con procesos estandarizados, cada unidad atiende a miles de alumnos a un costo operativo que los gimnasios tradicionales no pueden imitar. El resultado fue un crecimiento que devoró el mercado.
El primer IPO de gimnasios de la bolsa brasileña
La consagración institucional llegó en la B3. En julio de 2021, el grupo de Corona realizó el primer IPO de gimnasios de la bolsa brasileña, abriendo capital en plena recuperación del sector y financiando la expansión que llevaría la marca a 14 países, según Suno. De gimnasio de barrio a compañía listada, fueron 25 años.
La apertura de capital también cambió el nivel del juego: con acceso al mercado, la red aceleró aperturas, compró competidores regionales y diversificó marcas dentro del grupo, manteniendo a Bio Ritmo en la cima de la pirámide premium y a Smart Fit como locomotora de volumen. Es la misma empresa atendiendo desde el ejecutivo hasta el estudiante, cada uno en la puerta que se ajusta a su bolsillo.
Los 5 millones de alumnos y la nueva cultura fitness del brasileño
El número que mejor mide el fenómeno no está en el balance, está en el vestuario. Los 5 millones de alumnos activos alcanzados en junio de 2024, según Suno, hacen de la red uno de los mayores agregadores de hábito del país: personas que nunca habían pisado un gimnasio comenzaron a entrenar porque la mensualidad se ajustó al presupuesto. El acceso barato creó el hábito, y el hábito creó un mercado gigante.
El efecto se extiende a toda la economía del sector: más alumnos significan más profesores de educación física empleados, más equipos vendidos, más suplementos, más ropa de entrenamiento. El gimnasio de bajo costo se convirtió en la puerta de entrada de una cadena multimillonaria, y la generación más joven, que cambia el bar por el entrenamiento, solo refuerza la tendencia.
Por qué el modelo brasileño se convirtió en exportación
Smart Fit hizo el raro camino de llevar un modelo de negocio brasileño al exterior. La cadena se expandió a 14 países, dominando mercados de América Latina donde la ecuación es similar a la nuestra: grandes poblaciones, ingresos ajustados y ganas de entrenar, el escenario perfecto para el bajo costo de alto valor, según Suno. Lo que funcionó en São Paulo funcionó en México, en Colombia y más allá.
Para el sector, la lección es la misma que otros segmentos aprendieron: en el mercado de masas latinoamericano, quien acierta el precio de entrada y mantiene la calidad percibida construye barreras que ninguna marca extranjera derriba fácilmente. La cadena llegó primero y a escala, y hoy cosecha el liderazgo.
La lección del hombre que apostó contra su propio negocio
El movimiento más valiente de Corona fue canibalizar lo que ya tenía. Dueño de una exitosa cadena premium, creó un modelo barato que competía con su propio Bio Ritmo, apostando que era mejor que él mismo ocupara el mercado de masas antes de que otro lo ocupara, y esa decisión incómoda es la razón de que Smart Fit exista y facture R$ 5 mil millones. Las empresas que se niegan a reinventarse suelen ser reinventadas por la competencia.
Desde el 2º año de la universidad hasta la cima del fitness latinoamericano, su historia muestra que entender de gestión puede valer más que entender del sector.
Cuéntanos en los comentarios: ¿fue la mensualidad barata lo que te llevó al gimnasio, o todavía crees que entrenar en Brasil cuesta demasiado caro?
