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Descubrimiento en lugar preservado puede cambiar lo que se sabe sobre la agricultura antigua en el Pacífico
Un nuevo descubrimiento arqueológico en la isla de Guam, situada en la región de Micronesia, en el Océano Pacífico Occidental, sorprendió a los investigadores al revelar vestigios de arroz con hasta 3.500 años.
Los fitolitos — diminutos fragmentos vegetales — estaban adheridos a la superficie de cerámicas encontradas en la Cueva de la Playa de Ritidian, en el norte de la isla.
Los fragmentos pertenecen a cáscaras y hojas de arroz y fueron datados entre 3.500 y 3.100 años atrás.
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Según los arqueólogos involucrados, esta es la evidencia más antigua ya identificada del uso de arroz en la región del Pacífico remoto.
Hasta entonces, los registros más antiguos indicaban presencia del grano solo entre 1.000 y 700 años atrás. El nuevo descubrimiento amplía este intervalo en más de dos mil años.
et al., doi: 10.1126/sciadv.adw3591.
Origen y significado cultural
Los primeros austronesios, pueblos originarios de Taiwán, ya cultivaban arroz hace al menos 4.800 años. Ellos migraron por toda Asia-Pacífico a partir de hace 4.200 años.
Uno de los caminos de esta migración incluyó la larga travesía hasta Guam, en las Islas Marianas, en el oeste de Micronesia.
El arroz domesticado llevado por estos pueblos tiene origen en la Cuenca del Medio Yangtsé, en la China continental.
Durante las migraciones, sin embargo, el cultivo de arroz se volvió menos común en las regiones más remotas. Solo Guam y las Islas Marianas mantuvieron registros históricos de siembra, principalmente en los siglos 1500 y 1600.
El nuevo descubrimiento refuerza la idea de que el arroz no era consumido diariamente en Guam. Para el Dr. Hsiao-chun Hung, de la Universidad Nacional Australiana, se trata de una mercancía valorada, utilizada posiblemente en contextos rituales y ceremoniales.
Cerámica y capas culturales
El equipo de científicos de Australia, China y Guam encontró los vestigios en la capa más antigua de la caverna. Los fragmentos estaban en la superficie de recipientes de cerámica roja. Para datar el material, los investigadores utilizaron técnicas modernas, como datación por radiocarbono en residuos de basura humana encontrados alrededor de la caverna.
A pesar de la importancia del descubrimiento, los arqueólogos no identificaron vestigios de campos de arroz, sistemas de irrigación o herramientas agrícolas. Esto refuerza la hipótesis de que el arroz no era cultivado a gran escala.
El ambiente húmedo de la caverna también indica que los granos no eran almacenados allí. Aparentemente, el arroz era procesado y cocido en otro lugar, con la cerámica llevada dentro de la caverna después de su uso.
Migración y navegación impresionantes
Uno de los puntos más impresionantes del descubrimiento es la distancia recorrida por los antiguos austronesios. Según los investigadores, los granos de arroz fueron transportados desde Filipinas hasta Guam, cruzando 2.300 kilómetros de océano abierto. Este es considerado el mayor viaje marítimo conocido de la época.
Para los científicos, este logro demuestra un elevado grado de habilidad en navegación y una fuerte conexión cultural con el alimento. El esfuerzo por preservar el arroz y llevarlo por distancias tan grandes muestra su importancia simbólica.
La Dra. Hung destaca que el descubrimiento refuerza la conexión entre las prácticas actuales de la población local y las tradiciones de sus ancestros.
Un sitio preservado y revelador
La Cueva de la Playa de Ritidian tiene un papel central en la investigación. A diferencia de otras áreas de Guam que han sido alteradas por conflictos y ocupaciones militares, el lugar ha permanecido prácticamente intacto. Esto aseguró la preservación de las capas más antiguas.
A pesar de diversas excavaciones en áreas abiertas de la isla, esta fue la primera vez que los investigadores encontraron evidencias tan claras del uso del arroz en tiempos tan antiguos. La caverna se convirtió, así, en un punto clave para el estudio de la presencia austronesia en el Pacífico.
El descubrimiento abre nuevas posibilidades para entender cómo los primeros habitantes del Pacífico vivían, se movían y qué valoraban. Y, en este caso, el arroz era mucho más que solo comida.
El descubrimiento fue reportado en un artículo en la revista Science Advances.
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