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A unos 200 kilómetros de la costa de Río de Janeiro, la noruega Equinor acaba de clavar en el fondo del mar de la Cuenca de Campos una pieza a 2.700 metros de profundidad, la etapa más profunda jamás ejecutada por la empresa en toda su historia. Es el corazón de un proyecto de gas que promete abastecer el 15% de la demanda brasileña.
El equipo tiene un nombre técnico y discreto: PLEM, sigla en inglés para manifold de fin de ducto. En la práctica, es la conexión submarina que unirá la futura plataforma al gasoducto que llevará el gas natural hasta la costa. La instalación, concluida a principios de julio, marca un paso decisivo del proyecto Raia, el antiguo bloque BM-C-33 del presal de la Cuenca de Campos, y coloca a Brasil en el centro de una de las operaciones offshore más ambiciosas de la década.
Una hazaña de ingeniería en aguas ultraprofundas
Para entender el tamaño del desafío, vale la pena mirar los números. El campo se encuentra bajo una lámina de agua que llega a 2.900 metros, y el reservorio está aún más profundo, a cerca de tres mil metros bajo el lecho del mar, en una roca carbonática llena de cavidades y fracturas que dificulta la producción. «Raia es el mayor proyecto en ejecución de Equinor y marca la operación en mayor profundidad de nuestro portafolio», resumió Geir Tungesvik, vicepresidente ejecutivo de proyectos de la compañía.
Todo el sistema submarino está siendo montado por TechnipFMC, en un contrato que superó los US$ 1 mil millones, e involucra árboles de producción, manifolds, ductos flexibles y umbilicales. La perforación de los pozos comenzó en marzo de este año, con el barco-sonda Valaris DS-17, y prevé seis pozos en total. Confieso que me impresiona pensar que todo esto está siendo instalado en la oscuridad absoluta, bajo la presión brutal de casi tres kilómetros de agua encima.
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Quién está detrás del proyecto
Raia no es una apuesta solitaria. La Equinor es la operadora, con 35% de participación, compartiendo el consorcio con Repsol Sinopec, también con 35%, y Petrobras, con 30%. La inversión total del proyecto se estima en cerca de US$ 9 mil millones, y las reservas recuperables superan los 1 mil millones de barriles de petróleo equivalente, distribuidas en los descubrimientos bautizados como Pão de Açúcar, Gávea y Seat.
El casco de la plataforma, una unidad flotante del tipo FPSO, está siendo construido por el astillero Seatrium en Angra dos Reis, en el litoral de Río, y será operado por MODEC en el primer año. La unidad podrá almacenar hasta 2 millones de barriles de petróleo y procesar cerca de 126 mil barriles por día. La entrega está prevista para 2027, con el inicio de la producción marcado para 2028. Llama la atención también que la cadena de acero del gasoducto tiene cerca de 99% de suministro nacional, lo que esparce la inversión por la industria brasileña y genera pedidos para proveedores en varios estados.
La instalación del manifold es solo el eslabón más reciente de una larga cadena. Antes de él, en 2025, Equinor ya había asentado el tramo del gasoducto en aguas poco profundas, más cerca de la costa. Ahora, con la pieza encajada en las profundidades, entra la fase de conectar los pozos, los ductos y la plataforma en un sistema único. Cada una de estas etapas ocurre a miles de metros de profundidad, con robots submarinos operando donde ningún buzo jamás llegaría. Es una obra que se monta a ciegas, guiada por sonares y cámaras, pieza por pieza, hasta formar el rompecabezas que bombeará gas en 2028.
El gas que va directo a la red nacional
El gran diferencial del proyecto, sin embargo, está en el gas. La plataforma tendrá capacidad de producir 16 millones de metros cúbicos de gas natural por día, y ese volumen seguirá por un gasoducto de cerca de 200 kilómetros hasta la Unidad de Tratamiento de Gas de Cabiúnas, en Macaé. Será el primer proyecto en Brasil en llevar el gas offshore directo a la red nacional de transporte, sin necesidad de una planta de procesamiento adicional en tierra.
El impacto potencial es considerable: cuando esté a pleno vapor, Raia podrá atender cerca de 15% de toda la demanda brasileña de gas natural. En un país que aún importa gas y sufre con precios altos para la industria, poner esta nueva oferta en el sistema puede afectar uno de los cuellos de botella más antiguos de nuestra matriz energética.
El proyecto también fue diseñado con una meta de baja intensidad de carbono, menos de 6 kilos de CO2 por barril producido, muy por debajo del promedio del sector, y debe generar hasta 50 mil empleos directos e indirectos a lo largo de un ciclo de vida estimado en 30 años. La decisión final de inversión se tomó en 2023, y desde entonces cada etapa se ha cumplido con un cronograma raro de ver en proyectos de esta escala.
Me imagino cuánto pesará esta ingeniería invisible, allá en el fondo del mar, en la cuenta de energía que llega a la industria brasileña en los próximos años. Si el gas de Raia entra como se planeó en 2028, será uno de los mayores refuerzos de oferta que el país verá en esta década. Y, en un sector donde los retrasos son casi la regla, cumplir el cronograma al pie de la letra ya sería, por sí solo, un logro considerable para todos los involucrados.
¿Será suficiente el gas del proyecto Raia para aliviar el precio que la industria brasileña paga hoy?
