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Conozca la trayectoria de la impresión 3D, tecnología que comenzó como concepto en 1945 y evolucionó hacia aplicaciones industriales, médicas y constructivas
La impresión 3D parece una invención reciente, ligada a máquinas modernas, prototipos rápidos y piezas hechas en oficinas o fábricas.
Sin embargo, su origen es mucho más antiguo. La idea apareció en 1945, en el cuento Things Pass By, de Murray Leinster, que describía un brazo mecánico creando objetos con material endurecido en el aire.
Décadas después, en 1971, Johannes F. Gottwald registró la patente del Grabador de Metal Líquido, una propuesta que ya imaginaba la fabricación de objetos por capas usando material licuado.
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Así, antes incluso de convertirse en una tecnología comercial, la manufactura aditiva ya apuntaba a una nueva forma de producir.
Conozca la historia de la impresión 3D
La evolución de la impresión 3D ganó fuerza a partir de las tecnologías de chorro de tinta desarrolladas por la Teletype Corporation en la década de 1960.
Inicialmente, estos sistemas servían para impresión convencional. Sin embargo, más tarde, ayudaron a inspirar métodos capaces de depositar materiales sólidos o líquidos en capas sucesivas.
En 1980, en Japón, Hideo Kodama describió procesos con polímeros sensibles a la luz. A pesar de ello, la investigación no avanzó comercialmente en ese momento.
Aun así, otras iniciativas surgieron rápidamente. En 1982, la Raytheon registró una patente involucrando metal en polvo. Ya en 1984, Bill Masters mencionó el término impresión 3D en una patente relacionada con la fabricación automatizada por computadora.
En el mismo período, la estereolitografía también comenzó a estudiarse. Poco después, Chuck Hull construyó la primera impresora 3D funcional.
Su empresa, la 3D Systems Corporation, lanzó en 1987 la SLA-1, la primera máquina comercial de estereolitografía del mundo.
La tecnología permitía fabricar piezas complejas capa por capa, basándose en archivos digitales. De esta forma, los prototipos comenzaron a producirse en menos tiempo.
En ese momento, sin embargo, las máquinas aún eran caras. Además, los materiales disponibles tenían limitaciones. Por eso, la impresión 3D quedó restringida, principalmente, a grandes fábricas y centros especializados.
Cómo la impresión 3D llegó al consumidor y a la medicina
Entre 1999 y 2010, la impresión 3D demostró un potencial mucho mayor.
En el área médica, científicos del Wake Forest Institute for Regenerative Medicine, en Estados Unidos, imprimieron estructuras básicas de una vejiga humana. El órgano fue revestido con células del propio paciente, reduciendo riesgos de rechazo.
Después de eso, otros avances involucraron riñón en miniatura, prótesis complejas y vasos sanguíneos bioingenierizados.
Al mismo tiempo, la tecnología también se acercó al público común.
En 2005, el proyecto abierto RepRap, liderado por Adrian Bowyer, desarrolló una impresora capaz de producir gran parte de sus propias piezas.
Pocos años después, en 2009, MakerBot popularizó kits de impresoras 3D de escritorio. Así, la fabricación digital comenzó a atraer consumidores, inversores y empresas.
Actualmente, la manufactura aditiva está presente en sectores como construcción civil, arquitectura, diseño, medicina, energía, electrónica, industria automotriz y aeroespacial.
En la construcción civil, por ejemplo, la tecnología permite crear paredes y estructuras con más rapidez.
En 2016, una empresa china imprimió una casa de dos pisos en 45 días. En el mismo año, Apis Cor imprimió la estructura de una casa de 37 metros cuadrados en solo 24 horas.
En la arquitectura, la impresión 3D ayuda en la creación de maquetas físicas a partir de proyectos digitales. Ya en el diseño de productos, acelera pruebas, ajustes y prototipos.
Con el avance de los materiales, la tecnología también comenzó a trabajar con metales, cerámicas, polímeros resistentes, superaleaciones e incluso tejidos humanos.
Así, la impresión 3D dejó de ser solo una curiosidad tecnológica. Hoy, representa una herramienta real para producir piezas, prótesis, estructuras y soluciones industriales.
Según Lux Research, el mercado de impresión 3D podría llegar a US$ 51 mil millones para 2030. Además, datos de Statista señalaron una expansión relevante de la manufactura aditiva entre 2020 y 2026.
Para Todd Spurgeon, de America Makes, los próximos avances deben ganar fuerza en la electrónica, la medicina y el sector aeroespacial.
Por lo tanto, la impresión 3D lleva una trayectoria larga, iniciada en la ciencia ficción y consolidada en la industria. Y, principalmente, sigue como una de las tecnologías más prometedoras de la fabricación moderna.
