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El elevador de barcos de la Presa de las Tres Gargantas lleva embarcaciones de hasta 3 mil toneladas por 113 metros dentro de un tanque con agua, reduce el recorrido a 40 minutos y mantiene las cinco esclusas para barcos más grandes.
Un barco puede entrar flotando en una enorme caja llena de agua, cerrar las puertas y salir 113 metros más alto sin tocar el suelo. Esa es la lógica del elevador de barcos instalado en la Presa de las Tres Gargantas, en China.
La estructura recibe embarcaciones de hasta 3 mil toneladas y fue diseñada para realizar el paso en cerca de 40 minutos. En lugar de seguir por varios compartimentos, el barco permanece dentro de una cámara con agua que sube o baja por toda la altura necesaria.
El 5 de diciembre de 2023, la información fue divulgada por China Three Gorges Corporation, empresa china creada para construir el Proyecto de las Tres Gargantas. La estructura funciona como un paso permanente para embarcaciones de pasajeros, carga y servicios especiales.
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Elevador de barcos levanta el tanque, el agua y la embarcación juntos
El secreto de esta obra está en la cámara donde entra el barco. Parece una caja gigante, pero funciona como un tanque cerrado que mantiene la embarcación flotando durante todo el trayecto.
Después de que el barco entra, las puertas se cierran y el conjunto comienza a moverse. El tanque sube o baja llevando el agua y el barco al mismo tiempo, sin exigir que la embarcación sea retirada del río.
Esta diferencia es importante porque el barco no necesita subir por sí mismo. Solo continúa flotando mientras toda la estructura cambia de altura, como en un elevador adaptado para una embarcación.
La Presa de las Tres Gargantas necesita pasos para no interrumpir la navegación
Una presa crea una diferencia de altura entre un lado y otro del río. Sin una ruta especial, los barcos quedarían impedidos de continuar su viaje porque no podrían superar este cambio de nivel.
Las esclusas resuelven este problema por etapas. El barco entra en un área cerrada, el agua sube o baja hasta alcanzar otro nivel y, luego, las puertas se abren para la siguiente parte de la travesía.
En la Presa de las Tres Gargantas, los barcos más grandes continúan usando cinco esclusas. Funcionan como una secuencia de pasos que ajusta el nivel del agua poco a poco hasta que el barco alcanza el otro lado.
Límite de 3 mil toneladas explica por qué no todos los barcos usan el elevador
El elevador de barcos no fue creado para atender cualquier embarcación. El sistema acepta barcos de hasta 3 mil toneladas, lo que permite acortar el paso de parte del tráfico que atraviesa la presa.
China Three Gorges Corporation, empresa china creada para construir el Proyecto de las Tres Gargantas, detalló que la travesía planeada por el elevador lleva aproximadamente 40 minutos, mientras que el recorrido por las esclusas requiere cerca de 150 minutos.
La diferencia muestra por qué el equipo es útil para embarcaciones más pequeñas. Aun así, no sustituye a las esclusas, porque los barcos más grandes todavía necesitan seguir por el camino formado por las cinco etapas de paso.
Cuatro puntos de apoyo ayudan al tanque a llevar miles de toneladas
Llevar un barco dentro de una cámara llena de agua exige mucho más que un motor fuerte. El tanque necesita permanecer firme mientras sube o baja llevando toda la embarcación.
Huang Xing, ejecutivo de Wuchang Shipbuilding Industry Group Co, fabricante del elevador, explicó que la cámara está sostenida en cuatro puntos por mecanismos organizados de forma simétrica.
Estos mecanismos usan engranajes y barras dentadas, piezas con dientes que se encajan para controlar el movimiento. La función es reducir el balanceo del agua dentro del tanque y evitar que la cámara pierda estabilidad.
La estructura también tiene sistemas que absorben impactos y disminuyen vibraciones. Esto ayuda a mantener el recorrido más estable para el tanque, para el agua y para el barco transportado.
Elevador de barcos y esclusas trabajan juntos en la misma presa
El elevador de barcos ofrece una ruta más corta para embarcaciones que cumplen con el límite de peso. Las esclusas asumen la tarea de llevar los barcos más grandes que no caben dentro de la cámara vertical.
Esta división evita tratar una solución como sustituta completa de la otra. El elevador acelera parte de la travesía, mientras las esclusas siguen siendo necesarias para mantener el paso de barcos de mayor tamaño.
En la práctica, la Presa de las Tres Gargantas reúne dos formas de superar el mismo obstáculo: una cámara que sube de una vez y una secuencia de esclusas que cambia el nivel del agua poco a poco.
Obra muestra por qué grandes hidrovías exigen soluciones diferentes
El elevador de barcos llama la atención porque transforma una tarea difícil en una imagen simple de entender: un barco entra en un tanque y sale mucho más alto, aún flotando.
Pero la estructura también deja un mensaje importante para otras hidrovías. La elección entre elevador y esclusas depende del peso de los barcos, de la altura que necesita ser superada y del volumen de embarcaciones que pasa por el río.
Por eso, un elevador de barcos no elimina automáticamente todas las esclusas de una región. Puede reducir el tiempo para parte de los barcos, pero necesita funcionar junto a otras rutas cuando existen embarcaciones más grandes.
El caso de la Presa de las Tres Gargantas muestra que una embarcación puede subir 113 metros sin dejar el agua, dentro de una estructura que lleva hasta 3 mil toneladas de una vez.
Para los barcos que caben en el sistema, la travesía de cerca de 40 minutos evita la secuencia de las cinco esclusas. Para barcos más grandes, el camino por las cámaras sigue siendo indispensable.
¿Crees que un elevador limitado a 3 mil toneladas puede reducir cuellos de botella en una hidrovía concurrida, o las cinco esclusas siguen siendo la solución más útil? Deja tu opinión en los comentarios.
